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曾经看过一个电视节目，是讲中国最后一个蒸汽机车修理组的，其中一些工人有绝活，凭一把锤子的敲击，就能判断机车的毛病出在哪里，然而，中国的蒸汽机车全部停产了，也很少再有地方使用，他们的一身绝活都成了往日的怀念。这让我们想起一个古代的寓言，曾有人去学屠龙术，历经数十年寒暑，总学会了，但是到哪里都找不到龙。这则寓言讽刺了那些脱离实际的知识。如果完全没有意义的话，我们学这样的知识做什么呢？考古学是否是屠龙术呢？考古学存在的基础是什么呢？
考古学是通过研究古代遗存去研究人类过去的学问。人类有过去，而且过去是不断增加的。无论喜欢还是不喜欢，过去都存在着。毫无疑问，我们需要了解过去，就像我们希望了解将来一样。从这个角度来说，考古学有无尽的资源。我们有时也因此把考古学视为历史学的一个部分，只要人类存在，人类就有历史。历史学不消失，考古学也不会消失。
当然必须澄清，考古学研究的是古代遗存，不同于历史学主要研究文献。现在考古学比历史学的日子好过，因为考古材料日新月异，经常能够让人耳目一新，但是古代遗存是有限的，并不是无穷无尽的，不然的话，我们也就不需要去大力保护了。如果有一天考古材料耗尽的话，考古学家还会存在吗？
考古材料会耗尽吗？当然有可能，看看西方发达国家的历程，考古发掘的规模也是萎缩的。目前考古学家在做两件事，一是发展考古学理论与方法，尽可能从有限的材料中获得更多的信息；另一件是扩充考古材料的内容，从古老的艺术品，到毫不起眼的垃圾，都进入到考古学研究的范畴中，不仅如此，如行为考古学的开创者谢弗提出还应该研究现代物质遗存，他就研究过收音机。如果把考古学扩展到所有时代物质遗存研究范畴，那么考古学的研究资料将取之不尽，用之不竭。
当过去所留下的东西第一次出现在眼前的时候，人类就需要对实际存在之物进行解释，就像需要解释星星、岩石、河流，人类由此而萌生天文、地质、地理之类的学问。考古学要解释过去所存留的物质遗存现象，它的由来，它的归属，它的用途，等等。古人除了寻找其实际功能之外，还寻求它的意义。在远古神话时代，人们就用神话来解释它，于是一把手斧、一个箭头就有了超自然的神秘力量。进入历史时代，人们将之视为艺术品，将之视为文化的载体，财富的标志，身份的象征。到现代民族国家主导的商业时代，古代遗存更意味着民族的尊严，社会认同的途径，更是现代旅游工业必不可少的资源。
这些意义本不是古代遗存自身所具有的，是人们不断赋予的。也就是说，只要我们人类存在，我们就会赋予古代遗存更多与更新的意义。人类不灭，意义永存。
归纳起来说，考古学存在的基础一是人类有过去，二是古代遗存与物质遗存，最后是我们还在不断赋予这些遗存以意义。从中我们也可以得到启示，考古学的研究方向不仅在于扩大考古材料，更需要发展理论方法获得更多的信息，从而更多更好地了解人类的过去，还需要发展更多的创意与反思，更充分地利用古代遗存与相关的知识，让它们在现代社会中产生更丰富的意义。