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众所周知，李林甫虽是皇族出身，但是家道中落，从小就没受过多少正规教育，加上他自己对读书也没啥兴趣，所以自从入仕之后，就一直因不学无术而遭人诟病，同时也闹了不少笑话。
比如有一回，他的表弟太常少卿姜度（姜皎之子）添了个儿子，朝臣们纷纷前去道贺。李林甫也赶紧写了封贺信，连同贺礼一起让人送了过去。
宰相表哥这么给面子，姜度当然很高兴，随即当着宾客的面拆读贺信，打算好好显摆一下。没想到刚刚把信拆开，姜度就傻眼了，慌忙要把信合上。可是，有几个眼尖的宾客早就已经把信上的内容看得一清二楚了。
原来，宰相大人的信上赫然写着：“闻有弄獐之庆……”
众宾客一看，顿时忍俊不禁，纷纷掩口。
古人通常把生儿子称为“弄璋之庆”。“璋”是一种玉器，“弄璋”就是怀抱玉器的意思，是预祝新生儿一生吉祥富贵的象征。而李林甫却把玉器的“璋”写成了动物的“獐”，意思等于说人家的儿子抱着一只脏兮兮的獐鹿在玩，错得实在离谱。要是一般人也就罢了，可堂堂帝国宰相兼礼部尚书却犯这种低级错误，简直是匪夷所思。
从此，李林甫就有了“弄獐宰相”的“美誉”。
常言道物以类聚，人以群分，李林甫自己没文化，手下自然就有半文盲，比如他引荐的户部侍郎萧炅，就跟他一样是个白字先生。有一次，朝中有个同僚办喜事，百官都前去赴宴，萧炅也去了。开席前，大伙在主人的书房里坐着，萧炅闲得无聊，就信手拿起一本《礼记》来翻。翻着翻着，萧炅忽然觉得有个地方不太明白，便不由自主地念出声来。他念出的两个字是“伏猎”。
此时坐在他旁边的人叫严挺之，是张九龄非常赏识的部下，时任中书侍郎。张九龄自己学富五车，他青睐的属下当然也是饱学之士。严挺之一听就知道萧炅念白字了，错把《礼记》中的“伏腊”读成了“伏猎”。所谓“伏腊”，是指一年中的两个祭祀节日：伏日和腊日。《礼记》是古代读书人的必读书，但凡开过童蒙的，几乎无人不识“伏腊”二字，如今这个堂堂的户部侍郎萧炅居然把它读成了“伏猎”，真是无知得惊人，堪与他的主子“弄獐宰相”李林甫媲美！
严挺之既然是张九龄的人，自然看不起这帮不学无术的家伙，于是故意拿萧炅开涮，提着嗓门大声问他：“萧大人，请问您刚才念什么？”
萧炅不知道人家在玩他，还一脸无辜地说：“伏猎呀，怎么了？”
在场众人本已掩嘴窃笑，听到这里终于控制不住，登时捧着肚子哄堂大笑。
严挺之也是又好气又好笑，过后就跟张九龄说：“朝廷已经出了一个‘弄獐宰相’，岂能再来一个‘伏猎侍郎’？”
张九龄二话不说，几天后就把萧炅贬出了朝廷，外放为岐州刺史。
就因为这件事，严挺之把李林甫往死里得罪了。
当时张九龄正和李林甫明争暗斗，急欲引严挺之入相，以便增强自身实力，但是严挺之既已得罪李林甫，要想入相势必会有很大障碍，于是张九龄就劝严挺之去应付一下李林甫，说：“如今李林甫正得宠，你应该上门去拜访他，跟他缓和一下紧张关系。”
可严挺之根本听不进去。
因为他和张九龄几乎是同一个模子倒出来的，都是一样的孤傲清高，一样的负才使气，所以他压根就看不起李林甫这种人。不要说叫他登门求和，就算是李林甫来主动找他，他都未必会给对方好脸色看。
如此一来，严挺之跟李林甫的嫌隙也就越结越深了。
像严挺之这种心里藏不住事的人，自然是把他对李林甫的鄙夷和不屑全都挂在了脸上。可李林甫却不同，无论在什么场合碰见严挺之，他脸上总是一如既往地荡漾着和煦的笑容。
毫无疑问，李林甫脸上的笑容有多和煦，他对严挺之的恨意就有多深。一旦逮着个机会，他一定会让严挺之知道，得罪他李林甫将意味着什么……
开元二十四年末，也就是牛仙客事件刚刚过去不久，朝中就发生了一起贪污案。这本来是一起极为普通的案子，犯案者是一个名叫王元琰的刺史，跟严挺之、张九龄等人没有丝毫瓜葛，但是谁也没有想到，正是这起八竿子打不着的贪污案，却让李林甫一下子抓住了严挺之的把柄，以至最终把首席宰相张九龄也一起拖下了水。
王元琰案发后，按惯例交付三司（大理寺、御史台、刑部）审讯，结果发现证据确凿，罪无可赦，可就在有关部门即将定案之前，有一个女人却找到了严挺之，一把鼻涕一把泪地求他救王元琰一命。
这个女人是王元琰的妻子。
本来，像这种已经铁板钉钉的案子，严挺之是绝对不应该插手、也没有必要插手的，可这一次，严挺之却觉得自己难以推脱，非插手不可。因为，这个女人是他的前妻。
俗话说一日夫妻百日恩，尽管严挺之和这个女人早已离婚，但毕竟还是有一些旧情。严挺之经不住前妻悲悲戚戚地一再恳求，最终动了恻隐之心，决定帮她这一次忙。
此时的严挺之绝对不会想到，就因为他这一次心软，不仅引火烧身，断送了自己的大好前程，而且还连累张九龄背负着“徇私”的罪名下了台，最终还在客观上助成了一代权相李林甫的强势崛起。
就在严挺之不顾一切地替王元琰四处奔走的时候，一双像鹰隼一样锐利的眼睛已经从背后死死盯住了他。
严挺之的一言一行、一举一动，全都落入了这双眼睛之中。
数日后，当李林甫判断严挺之已经完全坐实了徇私枉法的罪名后，才不慌不忙地递上了一份黑材料。
当然，李林甫是一贯谨慎的，他出手伤人的时候，永远不会把自己暴露在明处。所以他没有出面，而是授意自己的手下把材料递给了宫中的近侍宦官，再由他们转交给了天子李隆基。
这是致命的一击，也是最后的一击。
玄宗看完材料，顿时暴跳如雷。
好你个严挺之，谁给你这么大的胆子，居然敢营救一个已经被定性的贪污犯？
玄宗当然知道，严挺之背后的人就是他一贯尊重的首席宰相张九龄。为了弄清是不是张九龄给了严挺之胆子，玄宗当即召集三位宰相入宫，面无表情地说：“严挺之为了一个女人，胆敢徇私枉法，为罪人王元琰开脱，你们说，这事该怎么办？”
李林甫缄默。
裴耀卿缄默。
张九龄如果聪明的话，此时当然也应该保持缄默。不管他如何器重严挺之，这个时候都只能丢卒保车、壮士断腕，与严挺之彻底撇清干系。假如再聪明一点的话，他甚至应该义正词严地痛骂严挺之几句，然后主动表示自己对属下管教不严，理应承担相应的领导责任。
只有奉行这种明哲保身、以退为进的官场哲学，他才能保住玄宗对他的信任，从而保住首席宰相的乌纱。
只可惜，张九龄没有这么做。
不是因为他不懂，而是因为他不屑。
面对玄宗森寒逼人的目光，张九龄竟然趋前一步，朗声说道：“据臣所知，严挺之已经和这个女人离异，应该没有什么感情，更谈不上什么徇私。”
就是这句话，彻底颠覆了张九龄自己苦心维系了大半生的道德形象，也让玄宗李隆基对他彻底丧失了信任。
玄宗之所以能够容忍他一再违忤圣意、触逆龙鳞，无非是看在其一心为公、从不徇私的分上。可现在倒好，张九龄一句话，就亲手葬送了自己的一世英名，也亲手抹掉了他在玄宗心中残存的最后一丝好感。既然如此，玄宗凭什么还要留他？
玄宗盯着张九龄看了很长时间，最后从鼻孔里发出一声冷哼，说：“虽离，乃复有私！”（《资治通鉴》卷二一四）严挺之和他前妻虽已离异，仍旧不免有私心！
玄宗这句话一锤定音，为王元琰贪污案画上了一个句号。同时，也把严挺之和张九龄一块儿定了性。
次日，玄宗颁下一道诏书：王元琰贪赃受贿，罪证确凿，流放岭南；严挺之徇私枉法，为罪犯开脱罪责，妨碍司法公正，贬为洺州刺史；张九龄不仅徇私包庇属下，且有交结朋党之嫌疑，免去中书令之职，罢为尚书右丞；裴耀卿素与张九龄交厚，也有结党之嫌，免去侍中之职，罢为尚书左丞。
具有讽刺意味的是，就在同一天，在同一份诏书中，玄宗郑重宣布——由李林甫取代张九龄，出任中书令，兼集贤殿大学士；牛仙客就任工部尚书、同中书门下三品。
这两道任命状，就像是狠狠扇在张九龄脸上的两记耳光。
你说李林甫最终将危害朝廷社稷，那朕就让他取代你，让他成为帝国的首席宰相，看他到底如何祸国殃民！
你说牛仙客是边陲小吏，连做尚书的资格都没有，那朕就偏偏让他当尚书，还要让他当宰相，看他当不当得起！
既然朝廷是朕的朝廷，社稷也是朕的社稷，那么只要朕愿意，就没有什么不可以！
是的，只要玄宗李隆基自己愿意，确实是没什么不可以的。
“九龄既得罪，自是朝廷之士，皆容身保位，无复直言。”
“上（李隆基）在位岁久，渐肆奢欲，怠于政事……”（《资治通鉴》卷二一四）
随着张九龄的罢相和李林甫的崛起，唐玄宗李隆基也在由俭入奢、由明而昏的道路上越走越远了。从开元二十四年的这个冬天起，直到天宝十四年（公元755年）那个“渔阳鼙鼓动地来”的冬天，在将近二十年的时间里，在偌大的帝国之中，确实再也没有一个人可以阻挡大唐天子李隆基走向深渊的脚步。
当然，李隆基是无法预见未来的。
连西方哲学家休谟都十分怀疑明天的太阳是否会照常升起，李隆基又如何预见未来呢？
不要说二十年后的事情，就算接下来马上要发生的这一幕人伦悲剧，也是李隆基自己无论如何都不可能料到的……