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由于是本书的第一章，所以有必要在这里简要回顾一下中日两国在150多年之间的几个重要历史节点，尽管这些可能都是常识。第一，中国在遭遇鸦片战争之后不久，日本也不得不面对西方列强的逼迫。面对西方强大的技术优势和经济实力，中国开放了，日本也开放了，中国签订了不平等条约，日本也签订了不平等条约。但是，中国依然是在清政府的统治之下，而日本不久之后就实现了明治维新的变革。中国的清政府虽然也采取了一些改革措施，如洋务运动，也引进了某些科学和技术，但是本质上没有改变。日本则在明治政府的领导下提出殖产兴业、富国强兵、文明开化的口号，快速向现代化迈进。在明治时期的45年当中（1868～1912年），日本初步实现了工业化，为后来的进一步发展打下了坚实基础。更重要的是，这期间日本开始对外扩张，不仅打败了清朝，而且打败了沙俄，从中国台湾、朝鲜半岛乃至中国东北地区获得了巨大的利益，更壮大了气势，增强了信心。中国则处于落后就要挨打的境地，这期间不仅西方列强三番五次地向中国展示实力，既有明火执仗的公然侵略，也有暗度陈仓的经济和文化渗透，内部也面临着重大危机，特别是太平天国运动席卷了半个中国，可以说中国处在危机四伏的状态之下。
第二，1911年中国通过辛亥革命实现了改朝换代，1912年迎来了民国时期，看上去似乎要走向现代化了。即使如此，也比日本明治维新晚了40多年，巧合的是，这一年正是日本明治时期结束、大正时期开始的年份。民国初期是所谓北洋政府（也叫北京政府）时期，虽然也制定了一些近代化的制度，并推进了一些经济改革措施，但由于基础薄弱和政府无能，进展并不顺利。就连总统这个职位也像走马灯一样说变就变，加上军 阀混战和北伐，并没有形成一个良好的发展经济的环境。北伐之后建立了国民政府（也叫南京政府），蒋介石开始掌权，基本上实现了统一，出现了一段被西方学者称为“中国资产阶级的黄金时代”的时期。
关于这个观点，我们只能部分认同而不能全面接受。中国经济的确在这个时期有了一些起色，实现了一定程度的增长，但整体上依然没有摆脱停滞不前的状态。
日本在大正时期和昭和初期
，经济一边获得发展，一边也遇到了瓶颈，这可能是很多国家都不可回避的问题。由于经济的发展，日本出现了收入分配不平等的状况
，一些低收入的人对政府不满，经济上的二元结构凸显，城乡之间和中小企业和大企业之间的差距拉大，社会风气转向紧张。一部分下级军官多次发动下克上的政变
，暗杀领导人，对外扩张的氛围日益加重。
第三，日本开始走上侵略中国的道路。从1931年“9·18事变”侵略东北开始，到1937年“七七卢沟桥事变”爆发，直到1945年日本投降为止。这种全面对抗的结果可想而知，不仅两败俱伤，而且伤了和气，为两国关系带来了严重伤害，这种伤害多年都不能愈合。
首先，日本在战争中损失惨重，尽管当时它的经济实力超过中国，但毕竟日本是岛国，缺乏长期支持的资源，包括人力和物力。其次，日本通过战争经济走上了畸形发展的道路，虽然重工业得到了加强，但是长期持续的战争导致民不聊生，逐渐失去民众的理解和支持，1941年与美国开战更是日本的重大失误，最终导致失败。中国本来就很贫穷，虽然通过抵御外敌唤起了中国人的民族精神而坚持抗战，但消耗了大量资源，耽误了正常的经济发展，虽然赢得了战争，经济却没有发展，社会依然落后。
以上简单回顾了自19世纪中叶以来两国发展和交往的过程，可以做出以下判断。第一，日本由于较早实行了改革和开放，经济发展和现代化进程比中国要快很多，在积累了大量财富的同时野心膨胀，不仅侵略了中国，更想统治整个东亚和东南亚地区，最终导致失败。中国由于长期的保守思想和妄自尊大的心态，不能及时转变思路，积极进取，从而造成被动挨打。第二，近代以来的世界已经是一个开放的大家庭，不管愿意不愿意，都难以保持自我封闭。尽管殖民统治不是好事，但落后就要挨打却是一个事实，你不进取别人就会欺负你。只有自强不息、不懈努力才能获得立足之地，至少近代的世界史是这个逻辑。这种虽然不是很合理的逻辑到了二战以后有所改变，但基本上依然如此，虽然无情，但很无奈。
本章的目的是提供一个了解近代日本工业发展状况的基础信息，为后面的章节做铺垫，特别是本书中关于日本工业发展的章节比中国的章节更专门一些，除了部分分析全部工业发展的章节之外，更多的是研究技术创新问题的，因此本章属于背景介绍。