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夏商周三代奴隶制国家的旧国学，在春秋战国时代发展为孔孟荀诸儒的子学，在秦汉之际遭受“焚坑”之祸和“溲溺”之辱后，终于在汉朝被尊奉为封建制国家的新国学，称为经学。
古人云：经者，道之常；以其道可常行，故名经。又云：经，径也，如径路无所不通，可常用也。经学者，学经、解经、释经、传经之学，儒家经学主要有传、注、笺、疏、正义等形式。
《庄子》始称《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》为“经”，谓“《诗》以道志，《书》以道事，《礼》以道行，《乐》以道和，《易》以道阴阳，《春秋》以道名分”。
《史记》又称上述“六经”为“六艺”，谓“六艺于治一也，《礼》以节人，《乐》以发和，《书》以道事，《诗》以达意，《易》以神化，《春秋》以义”。