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戈尔巴乔夫认为，观念是改革的“发动机”。在苏联这样的国家里进行改革，首先要从变革社会观念起步。“重要的是开动‘改革的发动机’，并且要‘行驶到’已经无法再掉过头来走回头路的那个点位。”
那么改革的观念是什么呢？从1985年4月的中央全会一直到1991年7月的中央全会，戈尔巴乔夫始终强调改革必须遵循社会主义的思想原则——“多一点社会主义”。苏共中央政治局委员利加乔夫认为：“不能说改革是有严整的理论为指导的，但它的基本轮廓是设定的。改革基本原则的依据是列宁的论断：如果不迈向社会主义，就不可能前进。由此产生一个口号：‘社会主义成分越多，民主就越多！’由此产生的时代关联，政治继承性，社会在苏维埃框架下、在不改变社会主义经济、政治、社会基础上的完善。这意味着生产资料公有制占统治地位，允许其他所有制形式的存在；要加强社会主义民主，巩固工人阶级、劳动农民和人民知识分子的联盟。在制定改革政策时，我们依据的是经济和民主相互促进、相互影响的理论（一个推动另一个）。由此，要求在经济和政治领域同时进行改革。”
然而“全部问题就在于我们如何理解社会主义”
。什么是社会主义？社会主义“多一点”又包含了哪些内容？从坚持列宁式的社会主义到人道的民主的社会主义的思想嬗变，戈尔巴乔夫坚持的“多一点社会主义”的改革原则其实在其内涵上已经发生了翻天覆地的本质变化。在他看来，社会主义意识形态，并不是一部什么都按照章节、条条、规则和原则分别写好的教科书。它将随着社会主义本身一起形成，将随着促使国家变成一个丰衣足食、安居乐业、文明、精神生活丰富、自由幸福的国度。“随着我们重新掌握全人类的价值观念，不是把它作为某种阶级方面异己的东西，而是作为正常人应有的正常的东西来掌握。”
在戈尔巴乔夫看来，“多一点社会主义”实质上就是政治民主化、意见多元化和权力的分权与制衡。