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数字插画实际上是指使用数字技术手段（电脑软、硬件）进行的插画艺术创作，因此数字插画也可以称为电脑插画、CG插画，属于电脑绘画的一种。这其中包含两个重要方面，一是电脑技术的发展对绘画尤其是插画创作有重要影响，二是社会变革和人类进步造成了人们对插画认识的变化。本节将根据插画的发展历史进行简单梳理。
插画，西方统称为“illustration”，源自于拉丁文“illustraio”，指照亮之意，也就是说插画可以使文字变得更明确清晰。《辞海》对“插画”的解释是：“指插附在书刊中的图画。有的印在正文中间，有的用插页方式，对正文内容起补充说明或艺术欣赏作用。”很显然，这更符合对早期插画的解释。
随着社会的发展，现代插画的含义已从过去狭义的概念变得更加宽泛和包容，插画从在图书文字间所加插的图画，变得更加强调其最早的“照亮”之意，只不过照亮的不再是单纯的文字内容，而是用以凸显作品的主题思想、增强艺术的感染力。因此无论是对文字图像化的作品，还是对某一思想、观念图释化的作品，在现代都可以统称为插画。
插画是一门艺术，作为一种重要的视觉传达形式，以其直观的形象性、真实的生活感和美的感染力，在现代设计中占有特定的地位，已广泛用于设计的多个方向，涉及文化活动、社会公共事业、商业活动、影视文化等领域。插画艺术不仅扩展了人的视野，丰富了其头脑，给人以无限的想象空间，更开阔了其心智。随着艺术的日益商品化和新绘画材料及工具的出现，插画艺术进入商业化时代，并对经济发展起到巨大的推动作用。插画的概念已远远超出了传统规定的范畴。纵观当今世界，插画家们不再局限于某一风格，他们常打破以往单一使用一种材料的方式，为达到预想效果，广泛地运用各种手段，使插画艺术的发展获得了更为广阔的空间和无限的可能。
因此，插画从单纯对文字的补充，逐渐过渡到对人们感性认识的满足，又发展到对商业主题的阐述，以及对艺术家独特审美、技巧、观念的表达，其功能性和目的性都发生了深刻的变化。
电脑美术也可称为数字艺术、计算机美术、数码艺术等，是用电脑和输出输入设备进行的美术创作，具体而言，是指将计算机图形图像的数字技术应用于美术创作或影视节目制作的一种特技艺术。由于电脑美术是一门建立在科技手段基础上的艺术创作，因此它既遵循着传统艺术创作法则，又有它自身独特的艺术创作规律。
电脑美术的应用十分广泛，它既可以被广泛地应用于电影特技、卡通动画片的生产、电子游戏设计、电视节目制作、广告设计与制作、平面设计、出版及印刷等领域，也可以成为独立的美术作品。它的意义不仅在于彻底改变了传统美工的制作概念，更使艺术家们的创作空间发生了无法估量的改变。
电脑美术的产生和发展高度依赖计算机技术的发展，同样地，由于计算机技术的高效、便捷，使得插画师在进行创作时有了更大的自由度和将更多创意变为现实的可能。