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包装伴随着商品的产生而产生，如图1-1所示。包装已成为现代商品生产不可分割的一部分，也成为各商家竞争的有力武器，各厂商纷纷打着“全新包装，全新上市”的旗号去吸引消费者，绞尽脑汁，不惜重金，以期改变其产品在消费者心中的形象，从而也提升企业自身的形象。就像唱片公司为歌星全新打造、全新包装，并以此来改变其在歌迷心中的形象一样，而今，包装已融合在各类商品的开发设计和生产之中，几乎所有的产品都需要通过包装才能成为商品进入流通渠道。
图1-1 Eduardo del Fraile牙刷和牙膏包装
设计阐述：来自设计师Eduardo del Fraile的一组挺有意思的牙刷和牙膏包装设计，主打就是牙膏被挤出时那种白白胖胖、弯弯曲曲的造型……用在牙刷上，它成了牙刷的防滑手柄，而用在牙膏包装上，又变成了主题图案。
对于包装的理解与定义，在不同的时期，不同的国家，对其理解与定义也不尽相同。以前，很多人都认为，包装就是以流通物资为目的，是包裹、捆扎、容装物品的手段和工具，也是包扎与盛装物品时的操作活动。20世纪60年代以来，随着各种自选超市与卖场的普及与发展，使包装由原来的保护产品的安全流通为主，一跃而转向销售员的作用，人们对包装也赋予了新的内涵和使命。包装的重要性，已深被人们认可。
我国国家标准GB/T 4122.1—1996《包装术语 第1部分：基础》中规定，包装的定义是：为在流通过程中保护产品、方便贮运、促进销售，按一定技术方法而采用的容器、材料及辅助物等的总体名称。也指为了达到上述目的而采用容器、材料和辅助物的过程中施加一定技术方法等的操作活动。
美国对包装的定义是：包装是使用适当的材料、容器并施以技术，使其能使产品安全地到达目的地——在产品输送过程的每一阶段，无论遭遇到怎样的外来影响皆能保护其内容物，而不影响产品的价值。
英国对包装的定义是：包装是为货物的储存、运输和销售所做的艺术、科学和技术上的准备行为。
日本工业标准规格［JISZ1010（1951）］对包装的定义：所谓包装，是指在运输和保管物品时，为了保护其价值及原有状态，使用适当的材料、容器和包装技术包裹起来的状态。
综上所述，每个国家或组织对包装的含义有不同的表述和理解，但基本意思是一致的，都以包装功能和作用为其核心内容，一般有两重含义：
①关于盛装商品的容器、材料及辅助物品，即包装物；
②关于实施盛装和封缄、包扎等的技术活动。
包装是使产品从企业传递到消费者的过程中保护其使用价值和价值的一个整体的系统设计工程，它贯穿着多元的、系统的设计构成要素，需要有效地、正确地处理各设计要素之间的关系。包装是商品不可或缺的组成部分，是商品生产和产品消费之间的纽带，是与人们的生活息息相关的。