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作为中国春秋战国时期最具思想创造性的哲学家、思想家，道家学派的创始人，老子在综合继承中国殷商以前文化传统的基础上，以“道”为核心概念，以“尊道贵德、清静无为、道法自然”为基本原则，创建了中国思想史上第一个系统地探讨世界存在始源问题的哲学理论体系。
道家学派在中国哲学史上，第一次把“道”当作世界的本原，并提出了一个以“道”为中心的宇宙本体论哲学，将“道”作为道家思想文化体系中的最高范畴，这是道家哲学最主要的核心思想，为所有的道家学者所推崇。
“道”是老子提出的哲学概念，可以说不管道家内部各个学者之间的思想文化的差距有多大，他们都是围绕“道”这一核心范畴来展开的，而且合于“道”是所有道家追求的终极目标。《道德经》说：“ 道生一，一生二，二生三，三生万物。 ”既然“道”是世界的根本，天下万物都来自道，从“道”中产生，最后又回复到“道”，那么“道”到底是指什么呢？
关于“道”，老子曾作过多种解释，在《道德经》一书中，“道”共出现了73次之多。有学者认为老子的“道”，大致有三方面的含义：①道为无形无象的“无”；②道是普遍法则；③道为混成之物。而陈鼓应教授则认为《道德经》中的道有三种含义，即实存意义的“道”、规律性的“道”、生活准则的“道”。
老子认为，有了“道”，就有了世界的原始统一体。《道德经》说：“ 有物混成，先天地生，寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天地母，吾不知其名，字之曰道。 ”“道”是先天地而生的无形的存在，它具有“独立而不改”的永恒本性；是“周行而不殆”的运动实体，它可以成为天地的产生者。
那么，“道”的含义又是什么呢？“道”是无形的，它“惟恍惟惚”“惚兮恍兮”，超越了我们的感知范围。正因为如此，道才能够超脱万物的侵扰，成为永久的存在，不会因为外物的变化而消亡。但与此同时，“道”也有实有性，并非完全的虚空和虚幻。“其中有象”“其中有物”“其中有精”“其中有信”，虽然超越了感觉，却是真实的存在。作为一个运动的实体，“道”正是由于其运动性和变化性，才产生了宇宙万物。
道家智慧最鲜明的特点就在于对人世间一切利害关系转化的深刻洞察。老子指出：“ 反者道之动。 ”“反”就是事物运动的总规律。无论是在社会中还是在自然界，都存在着大量的矛盾，诸如大小、高下、生死、贵贱、难易、进退、盈虚、古今、祸福、有无、刚柔、正奇、君民等。“反者道之动”的“反”字，就是对这些矛盾抽象的概括，首先指事物都是以相反相成的状态存在的，并且相互转化，任何一个事物，一旦离开了它的对立面，另一面也将不复存在。
同时，老子不但看到了万物自身存在着矛盾，也看到了任何矛盾的双方无不向其反方向转化。他说：“ 物或损之而益，或益之而损”“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏 ” 。 所谓“物极必反”，这是不可抗拒的客观规律。其次指事物运动的方向具有循环性，事物从一定的起点出发，经过一段运动过程后，又返本复初，回到起点。事物就是这样周而复始地运动变化着。
作为宇宙本体和普遍规律的“道”，它的最终落脚点是政治原则和人生实践。作为生活准则的“道”，包含有丰富的内容。老子所主张的致虚、守静、柔弱、不争、居下、处后、慈、俭、朴等观念和原则，都属于这一内容。
老子站在人生的边缘，带着超越的眼光审视人生理想与现实的荒谬和矛盾，批判人类自身理智的浅薄和愚蠢，以“道”的观点来看世界，得出了“人法地，地法天，天法道，道法自然”的“自然无为”的结论。自然无为，就是让事物依照自身的状况去自由发展，而不要以外在的力量去干预它、约束它。这是道家思想的本质，是老子提供给统治者为政方略的基本原则，也是人生处世的基本方法。
本着“自然无为”的原则，老子提出了贵柔、守弱、不争等人生观点。《道德经》说：“弱者道之用”，认为柔弱是“道”的作用。老子强调柔弱胜刚强，所谓“ 将欲歙之，必固张之；将欲弱之，必固强之；将欲废之，必固兴之；将欲夺之，必固与之 ”，在“知其雄，守其雌”的前提下，如何实现以弱胜强、以柔克刚以及以少胜多，对于政治斗争、军事斗争和商业竞争而言，具有不可忽视的影响力。
老子作为道家学派的创始人，通过对春秋末年、战国初年的哲学进行理论总结，提出了“道”作为最高实体范畴，用以标志世界万物产生的总根源及其变化规律，扬弃了“天命”“天志”“以天为宗”的世界观，突破了原始的五材、五行学说和六气、二气的局限；提出了“静观”“玄览”的认识方式，既区别于孔子的先验论，又不同于墨子的经验论，启迪人们对认识新途径的探索；总结了春秋以来的阴阳常变、和同、一两等思想，提出了“反者道之动”的辩证法思想。这使他的哲学同儒、墨显学同时发展，并深刻地影响了后来的很多思想家。
以“道”为核心的道家文化，不但对中华民族的形成、壮大，对中华文明的延绵、丰富，对中国人精神的净化和升华，都起到过无与伦比的作用，更以其博大精深的思想性而影响改变着世界，备受全球的重视与瞩目。
在德国哲学大师黑格尔的心目中，中国古代只有一位哲学家，那就是老子。德国古典哲学家谢林盛赞，“道家学说是最遥远的东方人的思想和发明”。尼采把《道德经》比作“一个永不枯竭的井泉，尽是宝藏。放下汲桶，唾手可得”。