君臣佐使理论最早见于《内经》。《素问·至真要大论》云:“主病之谓君,佐君之谓臣,应臣之谓使。”
君药:是针对主病或主证起主要治疗作用的药物,是方中不可或缺,药力居首的药物。
臣药:一是辅助君药加强治疗主病或主证的药物;二是针对兼病或兼证起治疗作用的药物。其在方中之药力小于君药。
佐药:一是佐助药,即协助君、臣药以加强治疗作用,或直接治疗次要兼证的药物;二是佐制药,即制约君、臣药的峻烈之性,或减轻、消除君、臣药毒性的药物;三是反佐药,即根据某些病证之需,配伍少量与君药性味或作用相反而又能在治疗中起相成作用的药物。其在方中之药力小于臣药,一般用量较轻。
使药:一是引经药,即能引方中诸药以达病所的药物;二是调和药,即具有调和诸药作用的药物。使药的药力较小,用量亦轻。