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在世界范围内，宝石级翡翠仅产于缅甸一个国家，其他如俄罗斯、日本、危地马拉等国虽然也有硬玉岩（含有翡翠的岩石）产出，但都远远达不到宝石级。
缅甸北部有一条江，名叫“乌尤河”（也称“雾露河”）。历史上缅甸北部的许多地区曾属中国管辖，乌尤河一带，在明万历年间归云南永昌府管辖，永昌府位于现在的云南省腾冲市。清代时这里还属于中国的领土，现在这里属于缅甸密支那地区，距此最近的大城市是曼德勒市（也称瓦城）。
清代时，采集的主要是乌尤河河底的翡翠石料，即现在报称的“水石”。为了得到水中的石料，开采翡翠的矿工腰上系着绳子，一头系在船上，纵身跳入河中，在河床上寻找和采集翡翠矿石，日复一日，年复一年，一年到头也采不到多少翡翠矿石。由于这种工作十分辛苦和危险，常常有人溺毙水中。从河床中采到的翡翠矿石，外面通常都有一层玉璞，也就是行家所说的“皮壳”，使人无法分辨翡翠石料的具体质量。买料者只能根据自己的认识和判断，出价购买，待翡翠石料运回云南后，再行切开。如果石内有绿色、紫色，种水好，可以加工制作，行家称之为“石内有玉”，则可一夜暴富；若反之“石内无玉”，则往往赔光本钱。因此，购买翡翠原石又有“赌石”之称。
到了现代，缅甸出产翡翠原料的矿区，河水已被抽干，并在河床上使用大型机械设备采掘，人工上千年采不完的翡翠矿石，几十年就可采尽了。此外，在乌尤河周围的山上也开始大规模开采，这些采自山上的翡翠石料均无“皮壳”，且矿物颗粒相对较粗，水头不足，种质较差。当地人称翡翠矿为“玉石厂”，不同的矿以地名命名为厂名（也叫“厂口”）。最著名的厂口有帕敢、麻蒙、会卡、后江等，其中麻蒙老厂是翡翠最早的开采地。老帕敢在帕敢市的东面，距乌尤河不远。这里每到雨季，岩石泥土常常塌方，当地语称“帕敢”。这个厂口的玉料产于砾岩之中，非常坚硬。后江厂是20世纪60年代发现的，该厂口出产的玉料一般块体较小，混在砾石里。后江料为典型的水石，水色极佳，缺点是颜色略浅，浓艳绿色的玉料较少。
依据矿床学理论，从翡翠矿石的成因角度来看，可把翡翠矿石分为原生矿和次生矿两类。原生矿就是指翡翠形成后，就一直埋藏在此，没有经过大的物理、化学变化；次生矿是指翡翠在形成后，又被大自然的力量搬运到其他地方，并发生了一定程度的物理、化学变化。
原生翡翠通常与矿物钠长石共生，呈脉状产于蛇纹岩、蛇纹石化的超基性岩中，是同酸性、中性侵入岩有关的内生矿床。也就是说，翡翠是中酸性的岩浆侵入了蛇纹岩等超基性的岩石中，发生化学作用而形成的。次生翡翠是原生翡翠形成后，又经过了风化、搬运、再沉积而成的，所以次生翡翠常产于河床中，由于次生的翡翠长期埋藏在河床中，受到河水的不断冲刷和长时间的浸泡，从而发生了物理、化学变化，通常会在翡翠的外部形成一层皮壳，也就是人们常说的“玉璞”。所以，一般情况下，原生的翡翠通常都是没有外皮的，而次生的翡翠通常都有厚薄不一的外皮。
无皮石料和山石，一般都是原生的翡翠矿石。无皮石料是因为没有经过风化，玉质直接外露存在于原生翡翠矿床中；山石是矿石经过了风化，有一层较薄的外皮，外形多呈棱角状，没有磨圆，存在于原地的山坡上或堆积在山谷里。原生矿的特点是矿物的结晶颗粒相对较粗，水头差，以低档翡翠料居多，比较典型的有“铁龙生”，这种翠料颜色虽然较绿，但水头较差，不透明，只有加工成较薄的形状，才能显出翡翠鲜艳的绿色。如市场上用铁龙生翡翠料，加工成的戒面制作的首饰，看起来挺漂亮，颜色也很绿，且价格相对便宜，但由于翡翠加工成较薄的形状，因此这类翡翠不易保存，稍有不慎就会破损。
水石和水翻沙石，一般都是次生的翡翠矿石。水石有一层薄皮，手感光滑，磨圆度好，掩埋于河床的底部，由于河流的长距离搬运作用，使得翡翠矿石表面磨圆度较好；水翻沙石的磨圆度也非常好，但与水石相比它的皮很厚。它是在古河床干涸后，又经过很长时间的风化而形成的，多呈砾石状存在于古河床的阶地内。
而介于原生、次生之间的是半山半水石，这些翡翠矿石有棱角，既不像原生矿那样棱角分明，也不具有水石那样的磨圆度，通常埋藏在山脚处，是被洪水或季节性水流，从原生矿产地搬运而来，且搬运的距离不长。优质的翡翠原料，通常是可遇而不可求的。