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翡翠，又称中国玉、帝王玉、翠鸟玉等。矿物学中称为硬玉，是一种由碱性辉石的无数细小纤维状晶体交织而成的致密状块体。翡翠一词，源自鸟名。汉代许慎《说文解字》中说，“翡，赤羽雀也；翠，青羽雀也”。即“翡”是一种红色羽毛的小鸟，而“翠”则为一种绿色羽毛的小鸟。由于“翡翠”鸟的羽毛很美，因而古代的人们就将其制成饰物。后来，人们发现了颜色如同翡翠羽毛般彩亮的玉石，遂以翡翠相称。
按照珠宝玉石的分类，翡翠属于玉石类，以其质地柔润多姿、绿色骄艳鲜嫩而闻名于世，被认为是玉石中最珍贵的品种，有“玉石之冠”之美誉。人们把它与单晶质的祖母禄宝石一起，定为五月份的生辰石，象征幸运和幸福。中国人把翡翠视作珍贵的珠宝玉石品种，尤其是一些优质的翡翠价值连城。
据史料记载和出土实物考证，我国是世界上使用翡翠最早的国家之一，这点在学术界已形成共识。如东汉史学家班固（公元32-92）所著《西都赋》中有：“翡翠火齐、含耀流英”的记载。东汉科学家、文学家张衡（公元78-139）所著《西京赋》中有：“翡翠火齐，络以美玉”的记载。其中“火齐”为水晶之古称，这里翡翠与火齐并提，翡翠可能指的是一种玉石。已故著名地质学家、矿物学家章鸿钊（1877-1951）先生考证后认为：翡翠在“汉时似亦有指玉类者”、“两赋均与火齐并举，且其上下文亦均罗列珠璧之属，而无及于羽族之文，则翡翠非玉类乎？”此外，南朝徐陵（公元507-583）《玉台新咏》序中有“琉璃砚匣，终日随身，翡翠笔床，无时离手”的记载。“琉璃”乃青金之古称，章先生认为：“以翡翠对琉璃，亦当为玉类。且笔床必无以鸟羽为之者”。由此可见，在我国把翡翠作为玉石之名的历史是十分悠久的。
北宋文学家、史学家欧阳修（1007-1072）在《归田录》中，把翡翠描述得更为确切。文曰：“余家有一玉罂，形制甚古而精巧，始得之，梅圣俞以为碧玉。在颖州时，尝以示僚属，坐有兵马钤辖邓保吉者，真宗朝老内臣也。识之曰此宝器也，谓之翡翠。云禁中宝物，皆藏宜圣库，库中有翡翠盏一只，所以识也。其后予偶以金环于罂腹信手磨之，金屑纷纷而落，如砚中磨墨，始知翡翠能屑金也”。但是，“翡翠”一词从何时开始，特指现代的“缅甸玉”或翡翠玉，则目前尚存在着一定的分歧。
从上述史料的考证中可知，虽然翡翠在古代就有使用，但并不广泛。清代乾隆年间，随着中缅贸易的发展，翡翠开始大量传入中国。由于乾隆皇帝对玉有着特殊的爱好，因而大量的翡翠进入皇亲国戚、达官显贵、豪门巨贾阶层，翡翠业随之迅速兴旺起来，翡翠逐渐流入中国上层社会。乾隆、嘉庆时期摆设用的山子，以及朝珠、扳指（搬指）等大多都是翡翠制品，其产地在云南的腾冲、大理、昆明一带，这一时期的器物，是清代翡翠制品的精华。清代中后期，翡翠开始盛行于世。到了清代末期，翡翠受到慈禧太后的特别偏爱，其身价陡然上升。慈禧所佩戴的首饰，以及所使用的杯、盘、碗、盒等餐具，几乎都是翡翠制品。
据说，慈禧太后把翡翠饰物，看得比所有其他珠宝都贵重。相传，曾有一位进贡者向她敬献一枚大钻石首饰，她却不接受，反而喜欢那些小而精美的绿玉饰品。慈禧太后生前爱玉成癖，死后也身不离玉。据赵汝珍《古玩指南全集》引爱月轩笔记所载，在慈禧太后陪葬的大量珠宝中，翡翠饰品从头摆到脚。头顶一翡翠荷叶，叶满绿筋，如天然一般，重二十二两五钱四分，制价为281万两银。脚下足旁有翡翠西瓜两个，绿皮红瓤，白子黑丝，估价为500万两银。翡翠甜瓜四枚，白皮黄子粉瓤者2个，绿皮白子黄瓤者2个，估价600万两银。另有佛108尊，除金佛、玉佛、红宝石佛各为27尊外，还有翠佛27尊，每尊佛重6两。此外还有翠桃10个，绿色桃身，粉红色桃尖，与真桃极为相似。还有翡翠白菜2棵，绿叶白心，在菜心处，还落着一只满绿的蝈蝈，绿色的叶旁，有两只黄色马蜂，栩栩如生，估价值1000万两银。另外还有许多翠簪、翠镯等首饰。后因慈禧墓被盗致使这些翡翠珍宝，大量流往国外。这些翡翠佳作，恐怕是世上最优质且绝无仅有的翡翠珍品了。
清宫旧藏翡翠品种也相当丰富，主要集中于陈设、器皿、佩饰、文玩四大类。随后至民国初年，爱好翡翠的风气日渐兴盛，玉石贸易量急剧上升。从史料及这些史实中可以看出到了清代，特别是清末，翡翠在中国玉文化及玉石贸易中已占有重要的地位。