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广告，从字面意义上看即为“广而告之”之意，也就是向大众传播资讯的活动，这是对广告的一种广义的释义。从狭义上讲，广告则是一种付费的宣传。
广告一词源于拉丁文“adverture”，其意思是“吸引别人的注意”。中古英语时代（公元1300～1475年），演变为“advertise”，其含义衍化为“使某人注意到某件事”或“通知别人某事，以引起他人的注意”。直到17世纪末，英国开始进行大规模的商业活动，这时广告一词便广泛地流行并被使用。此时的“广告”不再单指一则广告，而是指一系列的广告活动。
广告的定义在每个国家不尽相同，《美国百科全书》对广告的定义为：“广告由可以辨认的个人或组织支付费用，以各种形式介绍或推广产品、劳务或观念，在介绍或推广时不用员工来进行。”
中国大百科全书出版社出版的《简明不列颠百科全书》对广告的释义是：“广告是传播信息的一种方式，其目的在于推销商品、劳务，影响舆论，博得政治支持，推进一种事业或引起刊登广告者所希望的其他反应。广告信息通过各种宣传工具，其中包括报纸、杂志、电视、无线电广播、张贴广告及直接邮送等，传递给它所想要吸引的观众或听众。广告不同于其他传递信息形式，它必须由登广告者付给传播信息的媒介一定的报酬。”
随着市场经济的日益发展、科技的进步、传播信息手段的多样化，广告的定义、内涵与外延也在不断变化。