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中医认为，经络是运行气血、联系脏腑和体表及全身各部的通道，负责人体各功能的调控。
根据医书《黄帝内经》记载：“经脉十二者，伏行分肉之间，深而不见，诸脉之浮而常见者，皆络脉也。”《医学入门》也说：“经者，径也；经之支脉旁出者为络。”古人通过无数次临床实践后得出结论，人体末端即腕踝附近诊脉处，不仅可以诊断手部、足部的病症，亦能对头面部以及躯干部位产生影响。例如，手腕部的脉、穴可以诊断并主治齿痛、面部水肿等症状，而面颊部的脉动处——大迎，亦可诊断并主治相同症状。再如，足部的脉、穴可诊断并主治小便不利、月经不调等症状，而背部的脉、穴也能对相似症状发挥作用。由此，中医得出“腕踝附近诊脉处实际上存在某种内在联系”的理论，并将其上下串联在一起，形成了最初的经脉循行线。
在日后的临床实践中，古人“发现”了更多的经脉循行线，并将脉口（腕踝部的脉诊之脉）经脉穴（刺灸之穴）以及经脉的诊断以及主治的病症合称为经脉病候，从而使简单的经脉循行线发展成为最初的经络学说。
经，即路径之意。经脉是主干，多循行于深部，纵行于固定的路径。络，即网络之意。络脉是分支，深部和浅部皆有，呈纵横交错状网罗全身。经脉和络脉，相互沟通联系，将人体所有的脏腑、形体、孔窍等部分紧密地联结成一个统一的有机整体。
经络是由十二经脉、奇经八脉、十二经别、十五络脉、十二经筋和十二皮部组成。在实际诊疗中，最常见也最方便使用的是十二经脉和奇经八脉中的任脉和督脉。
中医理论中将经络在生理上的功能称之为“经气”。其生理作用大致体现于沟通内外表里，联结脏腑器官；运行气血，滋养脏腑组织；感应传导以及调节各个脏腑器官的机能运转四个方面。
人体是由五脏六腑、四肢百骸、五官九窍以及皮肉筋骨等组织构成，它们各有其特殊的生理功能。只有通过经络的沟通联结作用，这些组织才能相互配合、相互协调起来，从而使人体成为一个有机的整体。
气血是维持人体正常生命活动的物质根本，必须通过经络才能流通全身，从而温养滋润各个脏腑、组织和神经，达到维系机体正常生理功能的作用。
经络具有刺激、传导信息的功能。当人体的某一部位受到外部或内部刺激时，这个刺激就可顺着经脉传入人体内相关的脏腑组织，使其出现相应的生理或病理改变。而这些变化，又可经由经络表现于人体之外。实际上，针灸中的“得气”就是经络感应、传导功能的具体表现。
经络可以调节人体的机能运转，使之保持和谐、平衡。当人体的某一脏器功能发生病变或异常时，可通过针刺等诊治方法来激活经络的调节功能，进而使功能发生病变的脏器得以恢复正常。
经脉是经络的主干，主要有正经和奇经两大类。
正经有十二条，即手、足三阴经和手、足三阳经，合称为“十二经脉”。十二经脉有一定的起止、循行部位和交接顺序，在肢体的分布和走向上有一定的规律，与脏腑有直接的络属关系，是人体气血循行的主要
通道。
奇经有八条，它循行分布于人体十二经之间，分为督脉、任脉、冲脉、带脉、阴维脉、阳维脉、阴跷脉、阳跷脉，合称奇经八脉。奇经八脉与十二经脉有所差别，它们不直接隶属于脏腑，也没有互相表里配合之关系，是“别道奇行”，因此被称为“奇经”。
奇经八脉对于人体的作用极为关键，它们是联结十二经脉的渠道，而且对十二经的气血起到蓄积和疏灌的调节功能。当十二经脉及脏腑的气血达到充盈时，奇经八脉可以储存剩余的气血；当人体在运动中需要大量气血时，奇经八脉又可将气血迅速传输供应至各个脏腑器官。奇经八脉将部位邻近、功能相仿的经脉全部联结在一起，达到统领相关经脉气血、调节阴阳的功能。
督，顾名思义是总督的意思。督脉行于背中央，能总领一身之阳经，故又称“阳脉之海”。督脉起于小腹内胞宫，下出会阴部，向后行于腰背正中至尾骶部的长强穴，沿脊柱上行，经项后部至风府穴，进入脑内，沿头部正中线，上行至巅顶百会穴，经前额下行鼻柱至鼻尖的素髎穴，过人中，至上齿正中的龈交穴。
任，即担任。任脉行于胸腹部的正中，能总任一身之阴经，故有“阴脉之海”的称号。起于小腹内，下出会阴，向上行于阴毛部，沿着腹内，向上经过关元穴等穴，到达咽喉部再上行环绕口唇，经过面部，进入目眶下（承泣穴）。
为总领诸经气血的要冲，起于小腹内，下出会阴部，向上行于脊柱之内，其外行者经气冲与足少阴经交会，沿着腹部两侧，上达咽喉，环绕口唇。
带脉围腰一周，有如束带，能约束诸脉，所以有“诸脉皆属于带”的说法。起于季肋部的下面，斜向下行到带脉、五枢、维道穴，横行绕身一周。
跷，是轻健跷捷的意思。阴跷脉是肾经别脉，发起于照海，沿内踝后上行至大腿内侧，进入前阴，沿腹部向上进入胸内，再上入缺盆，向上出于人迎入颧，连属于内眼角，与足太阳膀胱经和阳跷脉会合而上行。
阳跷脉起于足跟外侧，沿外踝后上行腓骨后缘，沿股部外侧和胁后上肩部，过颈外侧，上挟口角，到达内眼角，与手足太阳经、阴跷脉会合，再向上入发际，向下到达耳后，与足少阳胆经会于项后。
维，是维系的意思。阴维脉起于内踝上筑宾，沿大腿内侧向上循行至小腹，循胁肋会足厥阴肝经于期门，上胸膈夹咽，与任脉会于天突、廉泉。
阳维脉起于金门，向上经过外踝，上行于阳交，沿足少阳经上行髋关节部，经胁肋后侧，从腋后上肩，与手少阳三焦经会合于天髎，至前额，再到项后，合于督脉。
中医的经络学说可以用于剖析病理变化、帮助诊察疾病及指导临床治疗三个方面。
经络与病变的产生、传变有着密不可分的关系。倘若某个经络功能出现异常，就会遭到外部邪气的侵扰，病变之后，外邪便会沿着经络进一步向内传至器官脏腑。经络不但是外邪由表入里的传播途径，而且也是脏腑之间、内脏与体表组织之间病变互相影响的主要介质。
由于经络有其特殊的循行线路和脏腑关系，可以体现出所属脏腑的病症特征。因此在临床实践中，就可以根据疾病所表现出来的不同特点，结合经络循行的部位及所相关的脏腑器官，作为临床诊断的依据。如胁痛，病多发于肝胆，因为胁部是肝经和胆经的循行之处。近年来，人们根据经络循行通路，或经气汇聚的某些穴位上表现出来的痛感、结节、条索状等反应物，以及皮肤的状态、温度、电阻变化等来诊断和治疗疾病，如肺脏有病，中府穴有压痛的感觉。
经络学说自古以来就被大量运用于指导临床各科的诊断，特别是针灸、按摩和中药处方。如针灸中的“循经取穴法”，就是经络学说的具体应用。如胃病，常循经远取足三里穴；胁痛则取太冲穴等。中药医治疾病亦是根据经络这一途径，使药达病患之处，以发挥其治疗作用。如麻黄入肺、膀胱经，故能发汗、平喘和利尿。金元四大家中的张洁古、李杲还依据经络学说的精髓，发明了“引经报使”理论。如治头痛，属太阳经的用羌活，属少阳经的则用柴胡。
人体内的五脏六腑、四肢百骸、五官九窍、皮肉筋骨等组织器官，能够保持相对和谐统一，并正常完成机体的各项活动，经络起到了举足轻重的作用。经络将人体串联为一个有机的整体，并将气血传送到全身各处，使脏腑组织获取营养，筋骨得以濡润，关节得以通利。同时，经络还能使营卫之气散布于周身，在内可以“和调于五脏，洒陈于六腑”，在外可以“抗御病邪，防止内侵”。经络养生正是在这一基础上，充分激发出经络的潜在能力，使其发挥出更大的作用。
经络养生是通过对经络进行局部刺激，疏导气血，使局部气血保持平衡，加快瘀血吸收，并生出新血。当经络通畅后，气血运行得以恢复正常，并能增强局部组织的痛阈，达到通则不痛的效果。
气血的源头是五脏六腑，经络养生对脏腑的作用是两方面的：一方面通过对穴位或脏腑所在部位的体表进行某种刺激，从而增强脏腑功能，将气血传送到人体各处；另一方面又可以加速气血的回流，使脏腑及时得到营养补给，从而增强体内正气，抑制或驱除外邪入侵。
当寒邪或热邪侵入人体后，极易造成气血郁结，局部代谢变慢，聚瘀或湿为热毒或痰湿。经络养生具有和血脉、除痹痛的效果，通过疏导气血将毒素排出体外，治疗风寒、湿热所引起的各种不适症状。
遵照中医美学的理论，通过刺激经络可以显著提高和增强皮肤的呼吸，有力清除皮肤的老化细胞，从而促进皮脂腺和汗腺的分泌，进而改善皮肤的弹性以及光泽度。现代医学还证明，时常对经络进行按摩或特殊刺激可以帮助皮肤产生抗组胺物质，这种物质可以改善皮肤的神经和血管功能，起到加快血液循环，扩张毛细血管的效果，从而将萎黄、苍白乃至失去弹性和光泽的皮肤恢复至柔韧且红润的状态，达到美容养颜的效果。
五行是一种对于自然的客观理解及认识，所谓五行，是指金、木、水、火、土五种自然物质。五行学说认为大自然是由五种元素所构成，这五种元素的相互作用可以影响到大自然的状态。
人体内共有十二经脉，分别是足阳明胃经、手太阴肺经、手阳明大肠经、足太阴脾经、手太阳小肠经、手少阴心经、足太阳膀胱经、足少阴肾经、手厥阴心包经、手少阳三焦经、足少阳胆经、足厥阴肝经。中医理论认为，人体的每条经络都拥有各自的五行属性。足阳明胃经主胃，故属土；手太阴肺经主肺，故属金；手阳明大肠经主大肠，故属金；足太阴脾经主脾，故属土；手太阳小肠经主小肠，故属火；手少阴心经主心脏，故属火；足太阳膀胱经主膀胱，故属水；足少阴肾经主肾脏，故属水；手厥阴心包经主心包，故属火；手少阳三焦经主三焦，故属火；足少阴胆经主胆，故属木；足厥阴肝经主肝脏，故属木。
除此之外，每条经络都拥有相应的五输穴，也就是特效穴，它们从手、足的末端发起向上至肘、膝周边。古人按照顺序将其依次命名为井、荥、输、经、合五个穴位。而且这五个穴位每个也分别拥有各自的五行属性，从井穴到合穴，其中阴经五行是：木、火、土、金、水；阳经五行是金、水、木、火、土。
根据五行的属性来找寻穴位以调理病症时，需要先分清疼痛点位于哪条经络上，然后再辨别疾病是属于实证还是虚证。一般来讲，实证是由于寒、湿、热三邪入侵体内导致的不适，如风热感冒、风寒感冒、急性肠胃病等都可以当做实证来医治。虚证一般是因正气不足所引起的，如脾虚、肾虚都属于虚证的范畴。
经络穴位养生是中医理论体系的重要组成部分，是我国医学的一枝奇葩。在保障人体健康方面，经络穴位养生发挥着举足轻重的作用。清代著名医家王清任曾对经络养生的重要性做过说明：“不明十二经络，开口动手便错。”
经络穴位的主要生理功能是传输运转各个脏腑之间的气血，沟通体表与体内脏腑。临床上经络穴位有诊察疾病和治疗疾病的功用。由于腧穴有沟通表里的作用，内在脏腑气血的病理变化可以反映于体表经络，相应的穴位会出现压痛、酸楚、麻木、结节、肿胀、变色、丘疹、凹陷等反应。因此，利用经络穴位的这些病理反应可以辅助诊察病患。日常中我们可以利用经络穴位的不同功能，加以刺激来达到防病养生之目的。
众所周知，经络穴位养生方便实用，而且效果显著，在临床中，人们普遍采取按摩、刮痧、砭石、针灸等方法调养身体，起到治病防病的效果，这些方法正是运用了中医经络运行气血的原理。针对自身健康而言，懂得一些常用的经络穴位养生技巧，无疑是成本低廉、简单易行、安全有效的“绿色疗法”。
在人体中，经络犹如是维持生命功能的电源线，穴位就像是掌控生命功能的开关，每个开关都有各自的主管功能，所以中医有“肚腹三里留，腰背委中求”的说法。拿足三里穴来讲，只要发生与脾胃消化、腹痛腹胀相关的病症，只需通过针灸、按摩等中医方法刺激这些外在的生命开关，就可达到调理内在脏腑功能的效果。
此外，中医的特效穴位很多，如太溪穴被称为“慢性肾病的良药”“补肾第一穴”； 人中穴被称为急救要穴；劳宫穴被称为养老之要穴；内关穴被称为“心脏的保护伞”；合谷穴被称为防治脑病的第一大穴；大椎穴被称为防治颈椎病的要穴等。这些是人人可学、随时可用、一学就会、一用就灵的经络穴位。
由此可见，穴位在人体中起着举足轻重的作用。不管是养生保健还是康复治疗，掌握几个针对性强的自我保健穴位是十分有益的事。