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苏美尔文明（Sumerian）约成熟于公元前4000年左右，是世界上最初具有文字的文明。这支文明曾被称为“巴比伦文明”或“巴比伦——亚述文明”。后因史学家归结其创立者并不是巴比伦人，也不是亚述人，而是更早的苏美尔民族，故采用“美索不达米亚”这一地理名称来概括这一文明。美索不达米亚文明在许多方面与埃及文明不同。在它的发展历史上曾有过多次的中断，种族成分复杂，许多民族和地理范围历经变更，致使建筑和景观发展表现出错综复杂的历史现象。
古代美索不达米亚文明的核心区在今天的伊拉克、伊朗西部、叙利亚地区。中东其他地区与古代美索不达米亚文明自古就有密切接触，在土耳其、埃及等地区还发展出独立的古代文明，与美索不达米亚文明在政治、经济、文化上长期交流并相互影响。几千年的发展和积淀过程中，古代美索不达米亚文明也深刻影响着后来的犹太文明、波斯文明、希腊罗马文明、基督教文明和伊斯兰阿拉伯文明。
图2-2 楔形文字
苏美尔人在文明史上最大的贡献是创造了一套文字体系，即“楔形文字”。它是用平头的芦秆刻在泥板上并晒干保存下来的。最初是一种象形文字，后逐渐地演变为一个音节符号和音素的集合体，总计约350个，供古代苏美尔人用来记载重大事件。
图2-3 乌尔神塔
图2-4 乌尔神塔的复原图
也称观象台，是苏美尔文明最大的幸存遗址，约公元前2250年，由人工构筑起来的“天国之山”，是古代西亚人崇拜山岳，崇拜天体，观测星象的塔式建筑物。