底格里斯河（Tigiris）和幼发拉底河（Euphrates）中下游之间的地区，通常被称作美索不达米亚平原（希腊语Mesopotamia，意为“两河之间的土地”），是古代人类文明的重要发源地之一。在两河流域间的“新月沃土”（底格里斯河和幼发拉底河之间的美索不达米亚平原，在地图上呈“新月”状，故名）所发展出来的文明，即举世闻名的两河流域文明，也称美索不达米亚文明（Mesopotamia Culture），是西亚最早的文明。这一带在远古时期居住着许多种族，是干旱区域，但下游土地肥沃，很早就发展了灌溉网络，形成以许多城镇为中心的农业社会。两河流域文明由苏美尔文明、巴比伦文明和亚述文明三部分组成，其中巴比伦文明以其成就斐然而成为两河流域文明的典范。古巴比伦王国与古埃及、古印度和中国构成了人们通常所说的世界四大文明古国。

图2-1 波斯波利斯王宫遗址，设拉子，伊朗 2GfHt6AYhbsZmUG8b0JLJTcwv37r/5YREwvlq4zJRarz98g1vk6Hd8EKZniUJlGw