在古代世界的所有民族中，其文化最能鲜明地反映出西方精神的楷模者是希腊。作为欧洲文明的发源地，当欧洲大部分地区尚处于蛮荒状态时，希腊已经有了高度发达的物质文明和精神文明了。首先是希腊，尔后是罗马，先后经历了奴隶社会由盛及衰的各个阶段，它的文明正是建立在奴隶社会的基础之上的。另一方面，希腊文明不仅是自身发展的结果，它与美索不达米亚和埃及文明平行或相互联系，是多元文化影响的结果。

希腊人的世界观基本上是非宗教性和理性主义的；赞扬自由探究的精神，使知识高于信仰。在很大程度上，由于这些原因，希腊人将自身建筑与环境设计的文化发展到了古代世界所能达到的最高阶段。

历史学家将古代希腊的历史大致分为五个阶段：（1）爱琴文明或克里特、迈锡尼文明时代（公元前20～公元前12世纪）；（2）荷马时代（公元前11世纪～公元前9世纪）；（3）古风时代（公元前8～公元前6世纪）；（4）古典时代（公元前5～公元前4世纪中期）；（5）希腊化时代（公元前4世纪晚期～公元前34年）。