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秦朝著名大将蒙恬被誉为“中华第一勇士”，曾经是祖国西北最早的开发者，也是古代开发宁夏的第一人。蒙恬，姬姓，蒙氏，名恬，祖籍齐国（今山东省蒙阴县），出生于一个世代名将之家；祖父蒙骜、父亲蒙武均为秦国名将，受到家庭环境的熏陶，自幼胸怀大志。前221年，蒙恬被封为将军，攻齐，因破齐有功被拜为内史，其弟蒙毅也位至上卿。蒙氏兄弟深得秦始皇的宠爱，蒙恬担任外事，蒙毅常为内谋，当时号称“忠信”。其他诸将都不敢与他们争宠。秦统一六国后，蒙恬率30万大军北击匈奴。收复河南地（今内蒙古河套南伊克昭盟一带），修筑西起陇西的临洮（今甘肃岷县）、东至辽东（今辽宁境内）的万里长城，征战北疆十多年，威震匈奴。
为了宣扬国威、炫耀武力，秦始皇决定巡游天下，还把从九原到甘泉之间的出巡线路修筑道路的任务交给了蒙恬。蒙恬率领军队开山填谷，终于建成了北起九原（今内蒙古包头市西部）、南到云阳甘泉宫（今陕西淳化县西北，距秦朝首都咸阳仅仅40千米）的一条干线。可以说，这是我国古代最早的一条“高速公路”。
秦朝收复河套地区（今宁夏、内蒙古一带）以后，蒙恬奉秦始皇之命，临黄河筑开荒，拉开宁夏北部引黄灌溉开发的序幕。之后从秦、汉、南北朝再到唐等朝代，宁夏的先民们先后利用黄河水利之便修建了河东的秦渠、汉渠和河西的汉延渠、唐徕渠等多条引黄干渠，导引河水灌田，形成了宁夏黄河灌区，种植谷子、麦、稻和瓜果等各种作物，终于使处于西北边陲的宁夏变成了“塞上江南”。“黄河百害，唯富一套”“天下黄河富宁夏”都是对宁夏黄河灌区经济开发成果的赞誉。正是有了秦朝蒙恬取得黄河河套河南地，然后驻军、移民、屯田、兴修水利，才为宁夏的经济开发和富庶创造了条件。所以说蒙恬是宁夏开发第一人，当之无愧。