下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
三川口之战又称“延州之战”，是北宋与西夏之间的一次重大战役。这次战役的爆发有着深刻的社会背景。在西夏建立以前，元昊就采用联辽抗宋的策略，多次进攻宋朝边境，扩大自己的疆域并掠夺财物。北宋统治阶级的腐败和奉行屈辱退让的政策，更加助长了元昊不断掳掠和扩张的野心。西夏建国后的第二年，元昊为了进一步提高国威，逼迫宋朝承认西夏的地位，便开始对宋朝边境大举进攻。消息传到宋朝廷后，宋仁宗和满朝文武大臣都惊恐万状、面面相觑，没有一个人能想出对付西夏的办法。而这时西夏军队士气正旺，先后多次发起进攻，并连连获胜。延州既是宋朝西北边境的军事要地，也是西夏出入的要冲，因此成为元昊对宋战争的第一个目标。
1040年正月，元昊先派牙校贺真率部众向宋金明砦（今陕西安塞县北）都监李士彬诈降，并令西夏将士凡遇李士彬均不得战。李士彬以为夏兵胆怯，傲气益盛。于是，元昊率兵数万趁其不备，首先攻克保安军（今陕西志丹县），继又进攻金明砦。此时诈降的夏兵则起而内应，李士彬还未及应战便做了俘虏。
元昊攻下金明砦之后，即挥兵南下，直逼延州。宋知延州范雍大为恐惧，慌忙调集鄜延副都督石元孙和驻兵庆州的鄜延、环庆副总管刘平前来救援。刘平领八千精锐与石元孙合兵共万余人，昼夜行军，急赴延州。行至三川口（今陕西志丹县南）即仓促应战，结果宋军溃乱。刘平、石元孙领残兵退到西南山，立寨抵御。元昊派兵到寨前挑战，然后亲自领一部分兵从山后攻入山寨，刘平、石元孙兵败被擒。
夏军在三川口全歼刘、石部之后，集兵于延州城下，准备攻城，延州危在旦夕。这时恰逢天下大雪，寒风凛冽，夏军缺少御寒衣物，致使军纪松弛，无心再战。加之当时宋朝另有部队攻入夏境，西夏元昊只得班师回朝，延州才得以解围。
三川口大败后，宋廷在中央开始追究责任，首先罢张士逊的相位，以吕夷简接任；同时，又命韩琦为陕西安抚使，协助统帅西北防御的陕西经略安抚使夏竦。另外，任范仲淹为陕西都转运使。范仲淹由于先前与宰相吕夷简不和，被斥为“引用朋党”，贬至饶州、越州等地为官。韩琦力荐范仲淹，他才得以重新起复担当大任。随后，宋廷下诏任韩琦和范仲淹同为陕西经略安抚副使，韩琦主管泾原路，范仲淹主管鄜延路。范仲淹到任后，首先改变御敌策略，然后日夜练兵。西夏人知道新来的范仲淹不好对付，相互诫道：“今小范老子（范仲淹）腹中自有数万甲兵，不比大范老子（范雍）可欺也！”
康定二年正月，宋廷为遏制夏军，采纳陕西经略安抚副使韩琦的建议，拟发泾原、鄜延两路兵反击。因同任副使范仲淹持异议，仁宗命诸臣再议。夏景宗元昊乘宋进兵未决，再度攻宋。韩琦闻夏军来攻，命环庆路副都部署任福率兵数万，自镇戎军（今宁夏固原）经怀远城、得胜寨（今西吉县将台北），抵羊牧隆城（今西吉县兴隆镇西北），绕到夏军后面，伺机破敌。如不利于战，则据险设伏，待夏军回师时伏击。当时刚走到捺龙川（今西吉县偏城东北），闻镇戎军西路都巡检常鼎等正与夏军战于张义堡（今固原县张易）南，遂转道南进。任福军赶到后，夏军佯败，目的是诱宋军追击。任福不知是计，脱离辎重，轻装尾随追击。黄昏追至好水川，宋军由于长途追击，粮草不继，人困马乏，饥渴交迫。正在此时，元昊预先设伏，发挥骑兵优势，突然发动袭击，一举获胜。好水川之战，宋朝再度失败。消息传到宋廷，宋仁宗大怒，陕西经略安抚使夏竦和韩琦、范仲淹都被贬谪。
西夏在延州之战、好水川之战获胜后，气势越盛，频频攻掠宋西北边境。宋被迫只能采取守势。宋仁宗庆历二年（1042），李元昊谋臣张元向他献计。张元认为，宋朝的精兵良将全部聚集在宋夏边境地区，而宋朝关中地区的军事力量却十分薄弱，如果西夏大军牵制宋朝边境地区的军队，使宋朝无暇顾及关中地区，然后派一支劲旅乘机直捣关中平原，攻占长安（今陕西西安）。元昊采纳了张元的建议，立即派遣10万大军兵分两路大规模进攻宋朝。一路从刘燔堡（今宁夏隆德）出击，另一路从彭阳城（今宁夏固原东南部）出发向渭州发动攻击。
深秋兵强马壮之时，张元又建议元昊向镇戎军进攻，最终目的是经渭州长驱直入，进而进军关中地区。元昊再次采纳张元的建议，又点10万精兵，两路出兵，准备合师镇戎军（今宁夏固原）。
渭州知州王沿虽不太知兵，但手下参谋不少，于是马上下令副总管葛怀敏率诸寨兵出御夏军，分兵四路，直奔定川寨（今固原以北，葫芦河以西）。同好水川之战一样，元昊早已在定川寨设置好埋伏，烧断河上木桥，堵住宋军突围的必经之路。
阴历九月二十一日，葛怀敏刚刚与诸将于定川寨会合，四周顿时就涌出无数西夏兵马，宋军一时大乱，军阵遂溃，兵士皆掉头往定川寨里面奔逃。更倒霉的是，正在阵中指挥的葛怀敏被溃兵挤下马，踩踏受伤，被卫士抬回寨中过了很久才醒过来。
当晚，西夏兵在寨外四面举火，高呼要宋军投降。葛怀敏、曹英等诸将商议好久，决定结阵而出，向镇戎军方向突围。宋军还算英勇，近万人马冲出重围，但是到了长城濠一带，宋军发现西夏军早已切断退路，以逸待劳，从四面冲杀过来。激战过后，宋朝官兵近万人，包括葛怀敏、曹英等将领16人，全部战死。
定川寨大败之后，宋廷上下人心惶惶，各路大将专心守土。元昊乘胜挥师南下，在纵横600里地区焚民舍、毁城寨，使宋朝遭受巨大损失。直到十月初，元昊得知环庆路经略安抚使范仲淹率军来援，又受陕西诸路20万屯兵的牵制，才没敢继续肆意妄为。