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中国古代先民对珊瑚的认识，有着悠久的历史和光辉灿烂的文化。珊瑚作为一种有机质宝石，我国先民早已有所认知，西汉初将岭南地区南越王进贡的珊瑚，十分形象地称之为“烽火树”，取其形如树、色如火的特征，汉武帝时则称为“珊瑚”。
《唐新修本草》卷四记载：“珊瑚，生南海，似玉红润，中多有孔，亦有无孔者。又从波斯国（注：伊朗）及狮子国（注：斯里兰卡）来。”根据此记载，唐代的先民就已经知道珊瑚产在南海比较温暖的地方。
唐代苏颂的《图经本草》记载：“珊瑚，生海底作枝柯状，明润如红玉，中多有孔，亦有无孔者，枝柯多者更难得。……按《海中经》云：取珊瑚，先作铁网沉水底，珊瑚贯中而生，岁高三二尺，有枝无叶。因绞网出之，皆摧折在网中，故难得完好者。……汉积翠池中，有珊瑚高一丈二尺，一本三柯，上有四百六十三条，云是南越王赵佗所献，夜有光景。晋石崇家有珊瑚高六七尺。今并不闻有此高大者。”
明代李时珍的《本草纲目》金石部之二玉类记载：“珊瑚生海底，五七株成林，谓之珊瑚林。居水中直而软，见风日则曲而硬，变红色者为上，汉赵佗谓之烽火树是也。亦有黑色者不佳，碧色者亦良。”
我国古代开发利用南海及南海诸岛珊瑚的历史十分悠久，早在西汉初年，地处南海沿岸的南越王赵佗就向汉文帝（前179—前157）献“烽火树”。南越王所辖的岭南地区濒临南海，这条史料说明在汉武帝开通丝绸之路之前约半个世纪时，我国渔民已在南海开采珊瑚。进入21世纪以来，考古人员在广州先烈路发掘了两座西汉晚期墓，其中一座墓葬内的陪葬品有玛瑙、琉璃和珊瑚等，出土的实物充分说明了汉代先民已经在南海采捞珊瑚。
南北朝梁代任昉的《述异记》记载：“鲛人云：海上有珊瑚宫。”鲛人所说的“海上”显然是南海远海之中，这些珊瑚、珍珠等物产，应均由南海鲛人采捞。
宋代赵汝适的《诸蕃志》记载：“珊瑚树生于海之至深处，初生色白，渐渐长苗拆甲，历一岁许，色间变黄，支格交错，高及三四尺，大者围尺。土人以丝绳系五爪铁猫儿，用乌铅为坠，抛掷海中，发其根，以索系于舟上，绞车搭起，不能常有，蓦得一枝，肌理敷腻，见风则干硬，变为干红色。以最高者为贵。若失时不举，则致蠹败。”
明清时期许多文献记载珊瑚出自南海。清代屈大均在《广东新语》卷15《货语》“珊瑚”条中记载：“珊瑚，水之木也。生海中磐石之上，初白如菌，一岁乃黄。海人以铁网先沉水底，俟珊瑚贯出其中，绞网得之。或以铁猫儿坠海中得之。在水直而软，见风则曲而坚，得日光乃作鲜红、淡红二色。其五、七株合成者，名珊瑚林，夜有光景，常烨烨欲然，南越王以为烽火树是也。状多如柏，亦曰烽火柏。”
综上所述，我国古代先民对珊瑚的认识和采捞历史悠久，并自西汉初南越国时就在南海开采珊瑚，最初是在近海，随着海上丝绸之路的发展和南海诸岛航线的开通，逐渐深入远海的南海诸岛的岛屿上进行采捞。虽然有些描述尚存一定的谬误，但在当时已实属难得，充分说明了我国古代先民的卓越智慧。
珊瑚形成于100～2000m的深海中，是来自海底的瑰宝，历代均将其视为富贵的象征。珊瑚是一种十分特别的有机质宝石，其原因是在所有宝石中，珊瑚是唯一有生命的千年灵物，作为宝石一直备受推崇。此外，珊瑚也是宝石中比较少有的东方和西方文化都有共识的宝石。在东方佛典中，珊瑚被列为佛教“七宝”之一（金、银、珊瑚、琥珀、玛瑙、琉璃、砗磲），自古即被视为富贵祥瑞之物。天然红珊瑚是由珊瑚虫堆积而成，生长速度极为缓慢，且不可再生。约每20年珊瑚才能生长3～4cm，每300年才能增长1kg。而红珊瑚主要生长在中国台湾海峡、日本海峡、地中海等地，受到海域的限制，所以珊瑚极为珍贵。目前，有不少以红珊瑚制成的饰品，极受收藏者的喜爱，并且优质的红珊瑚饰品，增值十分可观，一直受到收藏界人士的关注。
珊瑚深受人们的喜爱，在世界各地不同的民族文化中，珊瑚被赋予了不同的寓意和价值。古罗马人认为珊瑚具有防止灾祸、给人智慧、止血和驱热的功能，所以常把红珊瑚枝挂在小孩的脖子上，祈求保佑平安。一些航海者则相信佩戴红珊瑚，可以防止闪电、飓风，使得航路风平浪静，一帆风顺。因而，古罗马人称红色珊瑚为“红色黄金”，使红珊瑚蒙上一层十分神秘的色彩。而意大利和阿尔及利亚则将珊瑚视为“国石”，象征着沉着、勇敢和勇气。在印第安文化中，珊瑚则被视为“大地之母”的化身。伊斯兰教的《古兰经》则将珊瑚视为避邪之物，认为珊瑚具有神圣而不可思议的力量，常将珊瑚佩戴在身上的人，可不为霜雪所侵，他们把红珊瑚作为材料，雕刻成神像供奉，以避灾祸，并将其作为战士和妇孺的护身符。在中国古代，红珊瑚就一直被视为祥瑞幸福之物，代表着高贵和权势，所以又有“瑞宝”之称，是幸福与永恒的象征（见图1-3）。
图1-3 佩戴红珊瑚珠的藏族妇女
从古今中外的历史来看，红珊瑚具有崇高的地位。红珊瑚在我国的盛行，则是从清代开始。凡文官五品、武官四品以上，以及五品官命妇以上，才得挂用朝珠，许多朝珠是由红珊瑚制成的（图1-4，图1-5）。其中东珠和明黄色绦只有皇帝、皇后和皇太后才能使用。据宫中资料记载，皇太后、皇后在非常隆重的场合要穿朝服时，必须要戴三串朝珠，其左右两串为红珊瑚；而皇贵妃、皇太子妃、贵妃以及妃等，除了中央一串为琥珀与太后所挂的东珠（珍珠）有所区别外，另外两串则要以红珊瑚为材质。皇帝佩戴朝珠，还需根据不同的场合，佩戴不同质地、不同颜色的朝珠。祭天佩戴青金石朝珠，祭地佩戴琥珀或蜜蜡朝珠，祭日佩戴红珊瑚朝珠，祭月佩戴绿松石朝珠。不同质地不同颜色的朝珠寓意天、地、日、月。清朝官吏实行九品官制，二品官上朝穿戴的帽顶，即帽子顶上都有一个圆球状的“顶子”，帽子上不同的顶珠以及顶子的颜色和质料表示官位的品级（图1-6）。根据留存到现代的“红顶子”看，其质料有很多是用红珊瑚制成。
图1-4 红珊瑚朝珠
红珊瑚珠108颗，每隔
图1-5 红珊瑚朝珠
红珊瑚朝珠108粒，佛头
图1-6 红珊瑚帽顶
现在珍贵的红珊瑚数量稀少，得之不易，特别是高达二尺以上的珊瑚树，更是极为罕见。在当前，珊瑚的珍贵和稀有性正在被越来越多的人所认识。由于珊瑚的稀有及不可再生性，使它极具收藏价值。天然红珊瑚饰品，更是倍受到人们的喜爱。此外，红珊瑚不仅具有极高的经济价值、收藏价值和观赏价值，而且还具有保健功能。据说，佩戴红珊瑚饰品能够调节人体内分泌，促进血液循环，还能够去除宿血、养颜美容。因此，佩戴和收藏红珊瑚饰品，已经成为当今人们的一种时尚。