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珊瑚是古今中外人士普遍喜爱的一种有机质宝石。广义的珊瑚是生活在热带和亚热带浅海中珊瑚虫的石灰质骨骼聚集构成的自然景观，形状千姿百态，色彩斑斓，是一种天然的艺术品（图1-1，图1-2）。珊瑚被分为两类，一类是造礁珊瑚，其质地疏松，无法加工成为美丽的饰品。另一类则是贵重珊瑚，其生长速度极为缓慢，色泽丰富而美丽、质地致密，即宝石级的珊瑚，也是人们所重视的海中珍宝，被古罗马人称为“红色黄金”。珊瑚不仅代表着权势与地位，而且在古老的传说中还具有防灾避祸、给人智慧的能力，小孩身上经常佩挂珊瑚枝可保护他们避免灾祸。至今意大利仍流行用珊瑚做避邪的护身符。印度人和我国的藏族同胞中，常把红色珊瑚视作如来佛的化身。佛教界则视珊瑚为吉祥之物，常用于祭佛、制作佛珠或装饰寺庙等。
图1-1 树枝状红珊瑚（一）
图1-2 树枝状红珊瑚（二）
珊瑚目前最广泛的用途是制作各种款式的首饰、珠链和雕刻摆设饰物等。