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生物学中，珊瑚特指无脊椎动物中刺胞动物门中的珊瑚纲生物，均由珊瑚虫生物体及其分泌的骨骼组成。根据珊瑚生物体触手特征、隔板数目及其不同的钙质骨骼分泌方式可分为若干亚纲，用作宝石材料的只是珊瑚的骨骼部分。因此，宝石学中的珊瑚，特指珊瑚虫分泌的钙质骨骼。
珊瑚属于刺胞动物门，按照生物学分类，刺胞动物门（Cnidaria）可分为水螅纲（Hydrozoa）、钵水母纲（Scyphozoa）和珊瑚纲（Anthozoa）。用于制作首饰的珊瑚是指珊瑚纲中的某些珊瑚种类。珊瑚纲中根据珊瑚触手的数目，又可分为：四放珊瑚亚纲（Tetracoralla）、六放珊瑚亚纲（Hexacoralla）、八放珊瑚亚纲（Octocorallia）和横板珊瑚亚纲（Tabulata）。其中，四放珊瑚亚纲和横板珊瑚亚纲生存于距今5亿年前至2亿年前，现已灭绝。
首饰用珊瑚根据成分特征，又可分为：钙质型珊瑚和角质型珊瑚，分别属于珊瑚纲的八放珊瑚亚纲和六放珊瑚亚纲。
六放珊瑚亚纲中的珊瑚和八放珊瑚亚纲中的珊瑚，它们的骨骼分泌方式是不同的，从而造成它们的骨骼特征也是不相同的，从而决定了珊瑚的骨骼质地以及能否作为宝石材料。
六放珊瑚亚纲中的珊瑚骨骼，由生物体下表皮细胞分泌，形成钙质杯槽，在隔膜的内陷中发育隔板，且个体间共肉部分的下表皮细胞也会分泌钙质骨骼形成共骨。其骨骼较坚硬、粗糙、体型较大和钙化速度快。
八放珊瑚亚纲中的珊瑚骨骼，由中胶层中的变形细胞形成，在较低等的物种中常分散分布或成行排列于隔膜之间，没有硬的碳酸钙骨骼。在一些较为进化的物种中，其所分泌的骨片或骨针会愈合成中轴骨，中轴骨可以是珊瑚硬蛋白或钙质。如红珊瑚的骨骼质地细腻，且具有含高镁（Mg）高钙（Ca）的中轴骨。八放珊瑚亚纲中的珊瑚，大多没有造礁功能，属于非造礁珊瑚，如红珊瑚。