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手串最早起源于佛教的法器，是由“佛珠”逐渐演变而来，有着近千年的历史。到了清朝时期，佛珠又进一步演变为“朝珠”，使其更具有装饰性和艺术性，同时也彰显了佩戴者的身份和地位。总之，小小的手串不仅沿袭了传统的佛教文化，而且还被赋予了吉祥平安的文化寓意。现代意义上的手串，则包括了各种材质和用途的珠链类装饰品，既可用作文玩，也可用于装饰。
所谓佛珠是佛教徒念佛时拔动记数的随身法具。每串标准的佛珠，应该包括母珠、子珠、隔珠(又称作“数取”）、弟子珠(又称作“记子”）、记子留和一些饰物（图1）。
图1 佛珠组成示意图
（1）母珠（俗称“三通”或“佛头”）。通常只有一颗，但亦有两颗的，用以将不同数目的子珠归结于一处，同时还可以起到连接弟子珠、记子留和一些饰物的作用。
（2）子珠。指除了母珠、隔珠外的其他的珠子，一般其材质相同，也有将不同的材质，但是大小相同的珠子穿缀在一起的。
（3）隔珠（又称作“间隔珠”或“数取”）。指用于分隔子珠的珠子，其作用是将子珠平均分隔开。一般来讲，隔珠均要比子珠稍大一些，数量可采用1～3颗不等。如108颗的佛珠和54颗的佛珠，就需要每27颗子珠用1颗隔珠；27颗、18颗的佛珠，则每9颗子珠用1颗隔珠。
（4）弟子珠。它的体积比子珠要小一些，一般以10颗或20颗居多，通常穿缀在母珠的另一端，以10颗为一小串，如同算盘珠一样，采用十进位，用来计算掐捻过的数目。
（5）记子留。指每串弟子珠的末端所附的比弟子珠稍大一些的珠粒或者饰物，也可以用线绳结替代，其目的是为了防止弟子珠的滑落。
每串佛珠都由一定数目的子珠穿缀而成，常见的有108颗、54颗、27颗、18颗、14颗等（图2～图6）。子珠数目随所据经典不同，具有不同的表征含义。
图2 108颗青金石佛珠
图3 54颗菩提子佛珠
图4 27颗紫檀佛珠
图5 18颗琉璃佛珠
图6 14颗小叶紫檀佛珠
佛珠的种类很多，通常可分为以下三种类型。
（1）持珠。用手掐捻或者持念的佛珠，用来记录念诵佛号或咒语的数目。18颗到54颗子珠不等，常配有雍容大气的坠饰和流苏，在文玩圈中俗称为“手持”。
（2）佩珠（俗称手串）。戴在手腕或手臂上的佛珠，以18颗子珠者最为普遍，一般用名贵材料或颜色亮丽的材料制成。
（3）挂珠。挂在颈上的佛珠，通常108颗子珠，并配以佛头、隔珠、弟子珠，也是清代朝珠诞生的来源。多采用水晶、玛瑙、翡翠、珊瑚、蜜蜡、绿松石等珍贵材料制成。子珠通常色泽均匀、温润细腻、光洁晶莹，珠子直径相似（约1cm）。在联缀时，每27颗子珠间，嵌入1颗隔珠，在母珠的下方还会配有一种编织精美的“中国结”与美玉、翡翠等挂件组合而成的“佛头穗”。一般来讲，挂珠的佩戴要考虑一定的季节性，如夏季一般选用水晶、玛瑙、翡翠、珊瑚等珠宝玉石制作的挂珠，能够使人有凉爽贴身的感觉；在冬季通常选用琥珀、蜜蜡、珊瑚或果实一类的挂珠。
图7 红珊瑚朝珠
此外，还有一类挂珠是由佛珠衍化而来的，称之为“朝珠”，它是清代朝服上佩带的珠串，是清朝礼服的一种佩挂物，挂在颈项垂于胸前（图7）。朝珠共108颗，每27颗间穿入一粒大珠，大珠共四颗，称分珠，根据官品大小和地位高低，用珠和绦色均有区别。
可用于制作手串的材料很多，但是自古以来最常用于制作手串的材料，主要包括以下四大类。
珠宝玉石是制作手串的常用材料，因其颜色鲜艳、质地晶莹、光泽灿烂、坚硬耐久，而又存世稀少，故较为贵重。一般来讲，比较常见的用于制作手串的珠宝玉石种类有：水晶类、翡翠、和田玉、绿松石、孔雀石、芙蓉石、东陵石、青金石、碧玺、石榴石、琥珀、珊瑚等。
珠宝玉石珍贵、稀有，象征着吉祥、幸福、美满。几千年来，中国传统的玉文化影响，有“君子比德于玉”、“君子无故玉不离身”之说，使用珠宝玉石制作的手串，深受人们的喜爱。
木质类手串多以紫檀木、檀香木、沉香、金丝楠木、黄花梨木等珍贵木质材料制作，其中檀香木既能作香料焚烧，又可入药；紫檀木，因木质坚实，纹理细密，色泽紫红，加之有馥郁的香气，为人们所钟爱，成为当今木质手串中最受欢迎的类型之一。
果实(核)类手串，也是手串中较为常见的品种。如桃核雕刻、橄榄核雕刻等为代表的果核类，以木槵子、椰壳(蒂)为代表的果实类。
桃树是一种落叶乔木，易植而子繁，故被人们广泛种植。据传桃木可以驱鬼，桃符可以辟邪，而桃核坚硬，可以用来雕刻成具有深刻含义的手串。
橄榄是一种常绿乔木，果实长圆而两头尖，因其味苦涩而甘，故有“谏果回甘”之称。橄榄核坚硬如石，是制造手串的极佳材料。
木槵子（也称无患子），是一种生长在高山上的乔木，枝叶如椿树，其叶对生，初夏之季开黄色小花，其蒴膨大，裂而为三。结实大如弹丸，坚黑如漆珠。因在《木槵子经》中佛陀曾教导波流离王贯穿木槵子作念珠，遂使得后世的佛教徒均喜用木槵子来制造手串，意喻秉承佛陀教诲，无有忘失。
椰子树是一种生长在热带地区的常绿乔木。果实叫椰子，可用来制造手串。自清代就比较普遍地用椰壳(蒂)来制作手串，有数百年的历史了。
用菩提子制作手串，或许是人们最为熟知的一类手串。藏语“Bodici”所指的大多为草本植物的种子，其外壳坚硬、质如珐琅、颜色各异、质地不同、纹理多样，出家人将它用做念佛之数珠，故称菩提子。
而现今，“菩提”早已成为一个与“佛”相关的通用名称，通常将许多的佛珠皆命名为菩提，代表着“觉悟”的含义。而以菩提来命名用于制作手串或佛珠的菩提子，总计约有100多个品种。其中有依产地而命名的，如天台菩提、天竺菩提等；有依纹理来命名的，如星月菩提、凤眼菩提等。按照佛经说法：若菩提子为数珠者，或用掐捻，或但手持，数诵一遍，其福无量。因此，佩戴一串菩提子手串，是会给人增福无量的。