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手串最早起源于佛教的法器，是由“佛珠”逐渐演变而来，有着近千年的历史。到了清朝时期，佛珠又进一步演变为“朝珠”，使其更具有装饰性和艺术性，同时也彰显了佩戴者的身份和地位。总之，小小的手串不仅沿袭了传统的佛教文化，而且还被赋予了吉祥平安的文化寓意。现代意义上的手串，则包括了各种材质和用途的珠链类装饰品，既可用作文玩，也可用于装饰。
所谓佛珠是佛教徒念佛时拔动记数的随身法具。每串标准的佛珠，应该包括母珠、子珠、隔珠(又称作“数取”）、弟子珠(又称作“记子”）、记子留和一些饰物（图1）。
图1 佛珠组成示意图
（1）母珠（俗称“三通”或“佛头”）。通常只有一颗，但亦有两颗的，用以将不同数目的子珠归结于一处，同时还可以起到连接弟子珠、记子留和一些饰物的作用。
（2）子珠。指除了母珠、隔珠外的其他的珠子，一般其材质相同，也有将不同的材质，但是大小相同的珠子穿缀在一起的。
（3）隔珠（又称作“间隔珠”或“数取”）。指用于分隔子珠的珠子，其作用是将子珠平均分隔开。一般来讲，隔珠均要比子珠稍大一些，数量可采用1～3颗不等。如108颗的佛珠和54颗的佛珠，就需要每27颗子珠用1颗隔珠；27颗、18颗的佛珠，则每9颗子珠用1颗隔珠。
（4）弟子珠。它的体积比子珠要小一些，一般以10颗或20颗居多，通常穿缀在母珠的另一端，以10颗为一小串，如同算盘珠一样，采用十进位，用来计算掐捻过的数目。
（5）记子留。指每串弟子珠的末端所附的比弟子珠稍大一些的珠粒或者饰物，也可以用线绳结替代，其目的是为了防止弟子珠的滑落。
每串佛珠都由一定数目的子珠穿缀而成，常见的有108颗、54颗、27颗、18颗、14颗等（图2～图6）。子珠数目随所据经典不同，具有不同的表征含义。
图2 108颗青金石佛珠
图3 54颗菩提子佛珠
图4 27颗紫檀佛珠
图5 18颗琉璃佛珠
图6 14颗小叶紫檀佛珠
佛珠的种类很多，通常可分为以下三种类型。
（1）持珠。用手掐捻或者持念的佛珠，用来记录念诵佛号或咒语的数目。18颗到54颗子珠不等，常配有雍容大气的坠饰和流苏，在文玩圈中俗称为“手持”。
（2）佩珠（俗称手串）。戴在手腕或手臂上的佛珠，以18颗子珠者最为普遍，一般用名贵材料或颜色亮丽的材料制成。
（3）挂珠。挂在颈上的佛珠，通常108颗子珠，并配以佛头、隔珠、弟子珠，也是清代朝珠诞生的来源。多采用水晶、玛瑙、翡翠、珊瑚、蜜蜡、绿松石等珍贵材料制成。子珠通常色泽均匀、温润细腻、光洁晶莹，珠子直径相似（约1cm）。在联缀时，每27颗子珠间，嵌入1颗隔珠，在母珠的下方还会配有一种编织精美的“中国结”与美玉、翡翠等挂件组合而成的“佛头穗”。一般来讲，挂珠的佩戴要考虑一定的季节性，如夏季一般选用水晶、玛瑙、翡翠、珊瑚等珠宝玉石制作的挂珠，能够使人有凉爽贴身的感觉；在冬季通常选用琥珀、蜜蜡、珊瑚或果实一类的挂珠。
图7 红珊瑚朝珠
此外，还有一类挂珠是由佛珠衍化而来的，称之为“朝珠”，它是清代朝服上佩带的珠串，是清朝礼服的一种佩挂物，挂在颈项垂于胸前（图7）。朝珠共108颗，每27颗间穿入一粒大珠，大珠共四颗，称分珠，根据官品大小和地位高低，用珠和绦色均有区别。