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可用于制作手串的材料很多，但是自古以来最常用于制作手串的材料，主要包括以下四大类。
珠宝玉石是制作手串的常用材料，因其颜色鲜艳、质地晶莹、光泽灿烂、坚硬耐久，而又存世稀少，故较为贵重。一般来讲，比较常见的用于制作手串的珠宝玉石种类有：水晶类、翡翠、和田玉、绿松石、孔雀石、芙蓉石、东陵石、青金石、碧玺、石榴石、琥珀、珊瑚等。
珠宝玉石珍贵、稀有，象征着吉祥、幸福、美满。几千年来，中国传统的玉文化影响，有“君子比德于玉”、“君子无故玉不离身”之说，使用珠宝玉石制作的手串，深受人们的喜爱。
木质类手串多以紫檀木、檀香木、沉香、金丝楠木、黄花梨木等珍贵木质材料制作，其中檀香木既能作香料焚烧，又可入药；紫檀木，因木质坚实，纹理细密，色泽紫红，加之有馥郁的香气，为人们所钟爱，成为当今木质手串中最受欢迎的类型之一。
果实(核)类手串，也是手串中较为常见的品种。如桃核雕刻、橄榄核雕刻等为代表的果核类，以木槵子、椰壳(蒂)为代表的果实类。
桃树是一种落叶乔木，易植而子繁，故被人们广泛种植。据传桃木可以驱鬼，桃符可以辟邪，而桃核坚硬，可以用来雕刻成具有深刻含义的手串。
橄榄是一种常绿乔木，果实长圆而两头尖，因其味苦涩而甘，故有“谏果回甘”之称。橄榄核坚硬如石，是制造手串的极佳材料。
木槵子（也称无患子），是一种生长在高山上的乔木，枝叶如椿树，其叶对生，初夏之季开黄色小花，其蒴膨大，裂而为三。结实大如弹丸，坚黑如漆珠。因在《木槵子经》中佛陀曾教导波流离王贯穿木槵子作念珠，遂使得后世的佛教徒均喜用木槵子来制造手串，意喻秉承佛陀教诲，无有忘失。
椰子树是一种生长在热带地区的常绿乔木。果实叫椰子，可用来制造手串。自清代就比较普遍地用椰壳(蒂)来制作手串，有数百年的历史了。
用菩提子制作手串，或许是人们最为熟知的一类手串。藏语“Bodici”所指的大多为草本植物的种子，其外壳坚硬、质如珐琅、颜色各异、质地不同、纹理多样，出家人将它用做念佛之数珠，故称菩提子。
而现今，“菩提”早已成为一个与“佛”相关的通用名称，通常将许多的佛珠皆命名为菩提，代表着“觉悟”的含义。而以菩提来命名用于制作手串或佛珠的菩提子，总计约有100多个品种。其中有依产地而命名的，如天台菩提、天竺菩提等；有依纹理来命名的，如星月菩提、凤眼菩提等。按照佛经说法：若菩提子为数珠者，或用掐捻，或但手持，数诵一遍，其福无量。因此，佩戴一串菩提子手串，是会给人增福无量的。