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战斗中的苏军士兵
1941年6月22日，德国悍然撕毁《苏德互不侵犯条约》，向苏联发动袭击。由于没有充分做好迎战准备，对双方力量对比估计失当，以及战略指导失误等原因，战争初期苏联红军未能阻止德军的进攻。至7月8日，红军89个步兵师、20个坦克师被歼。至11月，德军深入苏联腹地850～1200千米，红军损失约700万人，其中被俘300余万人。为抗击侵略，苏联全国军民奋起进行卫国战争。至1941年7月1日，共有530万人应征参加红军。同年11月，红军共有291个师又94个旅开赴前线，年底，红军新组建400多个师。
苏联士后与T-34坦克
为了应付日益复杂的局势，加强部队的组织领导，红军恢复政委制。为提高各级指挥员的组织指挥能力，解决指挥干部严重缺编问题，苏联加强了战时指挥干部的训练工作。军事院校通过扩大招收学员名额、缩短学制，提高了培训能力。此外，方面军和集团军举办速成训练班，培训大量初级军官。同时，还大批提拔作战有功的士兵充实基层干部队伍。由于采取上述紧急措施，红军的作战能力得到迅速提高。到1941年底，红军终于把德军阻止在莫斯科和列宁格勒（今圣彼得堡）接近地，并为转入反攻创造了条件。在莫斯科会战的第二、第三阶段，红军消灭德军50余万人，使德国在二战中首次遭到失败，希特勒的“闪击战”计划彻底破产。
1941年受阅的苏联红军
1942年，德军在苏德战场南翼发动进攻，企图夺取高加索石油产地和顿河、库班河一带产粮区。为阻止德军进攻，红军继续扩充力量，至1942年夏，总兵力达1000余万人（其中作战部队550余万）。在斯大林格勒会战中，红军给德军以沉重打击，夺取战略主动权。这一胜利扭转了苏德战场的局势，成为苏德战争的转折点。
二战期间莫斯科外的街道
行进中的苏军坦克编队
随着战时国防工业的迅速发展，1943年，红军在军事技术装备方面取得了对德军的优势。当时，红军作战部队已拥有火炮和迫击炮10万余门，坦克和自行火炮1万余辆，作战飞机1万余架。同年底，红军已有5个坦克集团军、24个坦克军和13个机械化军。航空兵师、军和空军集团军也进一步扩编。在1943年夏秋战局中，德军统帅部企图夺取库尔斯克突出部，以扭转不利态势，但红军在库尔斯克会战中给德军以歼灭性打击，完全掌握了战争主动权。1944年，红军在列宁格勒、克里木、第聂伯河右岸乌克兰、白俄罗斯、摩尔达维亚、波罗的海沿岸和北极地区连续发动一系列大规模战略性进攻战役，把德军赶出苏联国土。
苏军飞行员与战斗机
随着战争的深入，苏联红军越战越强，至1945年初，拥有作战部队等940万人，火炮和迫击炮14万余门、坦克和自行火炮1.5万余辆、作战飞机2.2万余架。这支英雄的军队不给德军以喘息时间，在解放本国领土之后又不停顿地发起一系列战略性进攻战役，帮助东欧和东南欧各国人民从德国法西斯的占领下解放出来。1945年4月，红军发起柏林战役，歼灭德军近百万人，彻底捣毁希特勒老巢。
被敌军击中的苏军坦克
另外值得一提的是，在苏德战争前夕，苏联红军、海军、边防内务部队总数共计490.18万人。战争期间先后有2957.49万人被动员入伍，在战争年代参军人数总计为3447.67万人，这个数字相当于苏联战后人口的五分之一，几乎是工业化国家动员能力的极限。在战争中，苏军共有632.96万人阵亡，死于疾病的苏军有55.55万人，因各种原因失踪的苏军人数为505.9万人。