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1.太极殿会议
东晋孝武帝太元七年（公元382年）十月，前秦王苻坚在长安太极殿会见群臣，商议伐晋。苻坚认为现在四方已大体平定，现在只剩下偏安一隅的东晋王朝。前秦可以调集97万军队前去征讨。但是持反对意见的大臣大大多于赞同的。等到退朝的时候，群臣们都出去了，苻坚唯独留下了弟弟阳平公苻融。苻坚对苻融说：“自古以来干大事，最怕众说纷纭，真正决策的不过一两人。这伐晋的事，还是我们两个人来决定。”苻融说：“据微臣之见，如今讨伐晋朝有三难，第一，晋主贤明，朝臣有桓温、谢安尽心辅佐，政治清明，上下团结；第二，我军连年征战，兵疲将倦，有畏敌厌战的情绪；第三，也是我最担心的，那些被我们俘虏过来的鲜卑、羌族是我们的仇敌，对我们怀有二心。王猛临终时曾忠告陛下切不可伐晋。我的话陛下听不进，但陛下把王猛比做孔明，难道他的话也不愿意听吗？”苻坚很不高兴，对苻融说：“连你都这样说，我还跟谁讨论天下大事！”他自负地认为比较双方的势力，以前秦的力量攻打晋朝，就像秋风扫落叶一样容易。鲜卑人冠军将军慕容垂心怀叵测，迎合苻坚的意图，支持他伐晋，苻坚十分高兴，还是决定征伐东晋。
前秦大军出发
2.出兵伐晋
晋孝武帝太元八年（公元383年）七月，前秦王苻坚决定大举入侵东晋，下令平民百姓每十个成年人当中选一个人充军；凡是年龄在20岁以下的富家子弟，一律授予羽林郎的官职。八月，苻坚派遣苻融统率张蚝、慕容垂等人的步兵、骑兵二十万人作为前锋，任命兖州刺史姚苌为龙骧将军，率领益州和梁州的军队。苻坚亲自率领六十多万步兵，二十七万骑兵从长安出发，旌旗战鼓遥遥相望，绵延千里。苻坚的伐晋，所靠的就是兵多。既然“多而不精”，就一定“多而不整”，这本是兵家所忌的。
九月，苻坚的八十多万大军抵达项城（在今河南沈丘南），凉州的军队也到达成阳，蜀地的军队顺着长江东下，幽州、冀州的军队到达彭城，前秦的军队、战舰水陆并进，从四面八方地包抄过来，大有一口吞下晋朝的气势。苻融的前锋部队三十万人，先期抵达颍口。
东晋王朝在强敌压境，面临生死存亡的危急关头，以丞相谢安为首的主战派决意奋起抵御。任命谢安担任征虏将军，统领诸军，谢玄担任前锋，与辅国将军谢琰等人的士兵共八万人沿淮河西上，迎击秦军主力。胡彬受命率领水军五千增援战略要地寿阳（今安徽寿县）。江州刺史桓冲率十万晋军控制长江中游，阻止敌军顺江东下。
苻坚之弟苻融率前秦前锋部队攻占了寿阳（今寿县）。与此同时，前秦军慕容垂部攻占了郧城（今湖北安陆）。奉命率水军驰援寿阳的胡彬在半路上得知寿阳已被苻融攻破，便退守硖石（今安徽凤台西南），等待与谢石、谢玄的大军会合。这时苻融又率军攻打硖石。苻融部将梁成渡淝水东进，到达洛涧（今安徽怀远西南洛水入淮处），在洛口设置木栅，截断淮河交通，阻止东晋援军。这样使退守硖石的东晋水军胡彬部队又陷入了困境。胡彬困守硖石，粮草用尽，难以支撑，写信向谢石告急，但送信的晋兵被前秦兵捉住，此信落在苻融手里。苻融立刻向苻坚报告了晋军兵少，粮草缺乏的情况，建议迅速起兵，以防晋军逃遁。苻坚得报，把大军留在项城，亲率八千骑兵兼程赶到寿阳，直接指挥前线作战。
谢石等率部到洛涧以东二十五里处。听到寿阳失守，苻坚已在寿阳城内的消息，便不敢继续前进，企图坚守阵地。正在这时，苻坚派遣攻陷襄阳时俘获的晋将朱序到晋营中去劝降谢石。这位朱序“身在秦营心在晋”。朱序在当初襄阳陷落被活捉，后来他还曾经逃跑并躲到一个人家里，只是那个人因他受了连累被苻坚走，朱序为了救人才回去自首。所以这种行径也得到苻坚见的欣赏并让他当了尚书。朱序到晋营后，不但没有劝降，反而向谢石提供了前秦军的情况。他分析前秦军虽有百万之众，但还在进军中，现在前秦军不过三十万人马，如果兵力集中起来，晋军将难以抵御。现在应趁前秦军没能全部抵达的时机，迅速发动进攻。只要能击败其前锋部队，挫其锐气，就能击破秦百万大军。”谢石起初认为前秦军兵强大，打算坚守不战，待敌疲惫再伺机反攻。听了朱序的建议后，认为很有道理，便改变了作战方针，决定转守为攻，主动出击，首先击溃洛涧西岸的前秦军前锋梁成部队。
11月，谢玄派遣勇将刘牢之率“北府兵”精兵五千奔袭洛涧，揭开了淝水大战的序幕。前秦将梁成率部五万在洛涧边上列阵迎击。刘牢之分兵一部迂回到前秦军阵后，断其归路；自己率兵强渡洛水，夜袭前秦军。前秦军惊慌失措，勉强抵挡一阵，就土崩瓦解，梁成及其弟梁云及弋阳太守王咏均被杀死。刘牢之继而占据渡口，断其归路。梁成残部在溃退中又被晋军歼灭一万五千人。这次战斗，刘牢之所率的北府兵战胜了十倍于己的前秦军，称为洛涧大捷，这一仗对全局影响很大，处于劣势的晋军首战胜利，不仅给了前秦军一个下马威，大挫了敌人的锐气，也大大鼓舞了晋军的士气，开始扭转了战局。
洛涧战役的胜利，打破了前秦军对淮河的封锁，胡彬水军被包围的威胁也已解除。晋军乘胜水陆并进，展开了全线反攻，主力挺进到了淝水东岸（寿阳东北瓦埠湖至淮水的一段）。
1.过程
淝水之战发生在淝水之上，八公山之下。淝水是安徽寿县古城旁，位于现今安徽省寿县的东南方。淝水又叫肥水，源出肥西、寿县之间的将军岭。
晋军在前进到淝水东岸时，前秦军沿淝水西岸已经布阵，与晋军隔水对峙。这种情况如果拖下去，前秦军各路大军到齐，晋军就难以应付。谢玄利用苻坚骄傲轻敌的弱点，亲自写了一封战书，派使者送给前秦军前锋主将苻融，要求前秦军在淝水西岸让出一片战场来，以便晋军渡水决战。
苻坚认为可以将计就计，只带领兵众稍微后撤一点，让晋军渡河渡到一半，再出动铁甲骑兵奋起攻杀，一定可以取胜。苻融也认为可以。苻坚武断地做出这样的决定，并通知了晋使者，约定好时间，让谢玄率兵渡水，双方进行决战。
按约定的时间，前秦军奉命后撤。前秦军中被迫征调来的汉族士兵和被奴役的各族人民，本来就不愿意替氐族贵族卖命，一听到撤退命令，马上趁机奔逃，队伍大乱。这时朱序在前秦军阵后大喊：“前秦军败了！前秦军败了！”前秦军后方部队信以为真，转身争相逃命，溃不成军。苻融眼见大势不妙，急忙骑马前去阻止，以图稳住阵脚，不料战马被乱兵冲倒，死于乱军之中。前秦军失去了指挥，越发混乱，彻底崩溃。前锋的溃败，引起后续部队的惊恐，也随之溃逃，形成连锁反应，结果全军溃逃，向北败退。谢玄带领突击部队乘机抢渡淝水，追杀前秦军，大队晋军也随后渡水猛追猛打。前秦军早已指挥不灵。蹲在寿阳城里的苻坚见到大势已去，吓得不敢停留，慌忙骑上战马逃命。
淝水之战形势图
溃退的前秦军溃兵沿途不敢停留，听到风声鹤唳，都以为是晋军追来。晋军乘胜追击，一直到达寿阳附近的青冈。前秦兵马相踏而死的，满山遍野，充塞大河。与此同时，其余各路前秦军皆溃败，苻坚本人也中箭负伤，逃回至洛阳时仅剩十余万。
淝水之战是关系晋秦存亡的决定性战役，北府兵在这场意义重大的会战中起了决定性作用。
2.原因分析
苻坚惨败淝水，原因众多，根本原因则是内部问题。虽然兵力数量表面上看起来庞大，但是庞大的数量并不意味着强大。这支庞大的军队战斗力不强的原因很多。从兵源上来说，很多人是强制而来的，出发前是按照十丁抽一丁强征了大量民众，强制而来的军队民心不满，战斗力薄弱。再加上是战前才匆匆拼凑起来的，可以想见战斗素质。这些新兵在战场上没见过战争，未战先怯者应该非常多，一点点风吹草动都可能使他们紧绷的神经造成大的恐慌。在淝水之战中，主要就是自己的惊慌打败了自己。此外，这是一支多民族联军，内部士兵难于沟通，根本就不是一个整体，相当机械地站在那里。很多士兵心怀不满，早就想溜，给了机会当然要跑。这样的军队如何能胜？
前秦战败的其他原因还有：苻坚骄傲自大，主观武断，不听劝阻，一意孤行地轻率开战；内部不稳，意见不一，降将思乱，人心浮动；战线太长，分散兵力，舍长就短，缺乏协同；初战受挫，即失去信心；加上不知军情，随意后撤，自乱阵脚，给敌人提供可乘之机；对朱序等人的间谍活动没有察觉，让对手掌握己方情况，使己方陷入被动地位。
秦晋淝水之战示意图
晋军胜利的根本原因，是东晋代表汉族人民利益而反抗种族奴役，因而赢得了师出有名的政治号召力，取得人民群众的大力支持，同仇敌忾，士气旺盛。当时东晋统治阶级内部，处在生死存亡的关头，矛盾也暂时缓和了。在有经验的政治家谢安等人领导下，东晋朝廷的高级文武官员团结一致，形成了“同心同德二戎衣”、上下一致抗敌的形势。这对于打败前秦的进攻，有着重要的意义。其他因素是：临危不乱，从容应敌；君臣和睦，将士用命；主将有能，指挥若定；得敌情之实，知彼知己；士卒精练，北府兵以一当十；了解天时地利，发挥己军之长；初战破敌，挫其兵锋，励己士气；以智激敌，诱其自乱，然后乘隙掩杀；坚决实施战略追击，扩大战果。朱序身在前秦军心在东晋，对两次胜利都发挥了重要作用。
3.战争影响
淝水之战，前秦军被歼和逃散的共有七十多万。苻坚统一南北的希望彻底破灭。不仅如此，北方暂时统一的局面也随之解体，再次分裂成更多的地方民族政权，各种少数民族贵族重新崛起，各自建立了新的国家，苻坚本人也在两年后被姚苌俘杀，前秦随之灭亡。而东晋则趁此北伐，把边界线推进到了黄河，但不久因丞相谢安去世和前线主帅谢玄退隐而转为守势。东晋王朝虽无力恢复全中国的统治权，但有效地遏制了北方少数民族的南下侵扰，此后数十年间东晋再无外族侵略。东晋继续延续了数十年统治，直至公元420年被刘裕篡位。淝水之战也成为以少胜多的著名战例，载入军事史，对后世兵家的战争观念和决战思想产生着久远影响。