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纽约一家食品杂货店的老板霍布斯，是个出了名的固执而严肃的老头儿。
现在，他正坐在店里看一份《伦敦画刊》，一边看，一边骂：“可恶，真是一帮得意忘形的家伙！总有一天，被你们踩在脚下的人会站起来，把你们打个落花流水。到那时候，才不管你们是侯爵还是伯爵呢！”
这时，一个孩子从外面跑进来，问道：“霍布斯叔叔，什么事让你这么生气？”
这孩子看上去大约七八岁，长得非常清秀，一头弯曲的金发垂落到两肩，再加上那身漂亮的天鹅绒衣服，特别惹人喜爱。
他叫薛特利，和他妈妈两个人住在对面的巷子里。
在这一带，薛特利是个人见人爱的孩子。他有很多的朋友，有大人和小孩，还有富人家的太太和贫穷的女佣人。他认识马路边擦皮鞋的小伙子，和卖牛奶的小女孩非常要好，跟在公园门口卖苹果的老奶奶也挺谈得来。
但他最要好的朋友是霍布斯。
尽管他俩年龄相差很大，性格也完全不同，可不知为什么，就是特别投缘。
现在薛特利坐在一把大椅子上，一双机灵的大眼睛望着霍布斯，认真地问道：“叔叔，你刚才为什么发那么大火？是因为总统做了不好的事情吗？”
“不，不是。让我冒火的是这个！”
霍布斯愤怒地拍了一下手里的画报。画报上画的是一大群英国贵族，正穿着高贵精美的礼服，在豪华的礼堂里举行仪式。
爵位，又称封爵、世爵。它是皇族和贵族的封号，用来表示身份等级与权力的高低。一般有公、侯、伯、子、男五等。
“你看看这些侯爵、伯爵们傲慢的样子！他们对穷人从来都是那样冷酷无情！”
“是呀。不过那是大西洋那边儿的英国的事情吧？跟咱们没有关系。”
“当然啦！”霍布斯越说越生气，“咱们美国没有这些令人厌恶的坏东西，让我感觉舒服多了。如果这些老爷们有胆子到我店里来的话，我就连空饼干桶也绝对不让他们碰一下！”
这时，门外传来一个女子的喊声：“少爷，夫人在叫你呢，赶快回家吧！”
那是薛特利家里的女佣人玛丽。她脸色惨白，好像被什么可怕的事情给吓坏了。
