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小龙虾学名叫克氏原螯虾（ Procambarus clarkii ），又称龙虾、克氏螯虾、红色沼泽螯虾，具有虾的明显特征，它的外形酷似海中龙虾，所以被称为龙虾，又因它的个体比海中龙虾小而在生产和应用上被称为小龙虾。它是目前世界上分布最广、养殖产量最高的优良淡水螯虾品种。小龙虾原产于北美洲，美国路易斯安那州已经把小龙虾的养殖当作农业生产的主要组成部分，并把虾仁等小龙虾制品输送到世界各地。
小龙 虾并不是直接从美国传入我国，而是1918年先从美国引入日本，1929年左右再从日本传入中国，先在江苏的南京、安徽的滁州、当涂一带生长繁殖。20世纪80年代，我国水产专家开始关注小龙虾，华中农业大学的魏青山、张世萍、陈孝煊和吴志新等教授先后开始做这方面的基础研究，取得非常宝贵的第一手资料。到目前，小龙虾已经由“外来户”变为“本地居民”了，成为我国主要的甲壳类经济水生动物之一。到2006年，我国不仅成为世界小龙虾的生产大国，也成为世界小龙虾的出口大国和消费大国，小龙虾也成为我国新兴的水产主养品种之一。
由于小龙虾的繁殖速度快、迁移迅速、喜欢掘洞等特点，对农作物、鱼苗、池埂及农田水利有一定的破坏作用，在我国曾长期作为一种敌害生物来加以清除。后来经过不断的研究和生产实践表明，小龙虾的掘洞能力、攀缘能力及在陆地上的移动速度都远比中华绒螯蟹弱，只要养殖者加强管理，为小龙虾的生长营造合适的生态环境，小龙虾是可以作为一种优质水产资源加以利用的。
随着自然种群的扩展和人类养殖活动的增多，该虾现广泛分布于我国东北、华北、西北、西南、华东、华中、华南及台湾地区，形成可供利用的天然种群。
一是食用市场火爆。小龙虾肉质鲜美，营养丰富，可食部分较多，达40％，虾尾肉占体重的15％～18％，是人们喜爱的一种水产食品，目前小龙虾销售市场前景广阔。世界上很多国家都有吃小龙虾的习惯，欧美国家和地区是小龙虾的主要消费地。在美国该虾不仅是重要的食用虾类，而且是垂钓的重要饵料，年消费量6万～8万吨，自给能力不足1/3。每年瑞典举行为期3周的龙虾节，进口小龙虾就达5万～10万吨。在国内，小龙虾的食用已经风靡全国，被越来越多的消费者青睐，已成为城乡大部分家庭的家常菜肴，特别是在江苏、浙江、上海，小龙虾已经成了很多人餐桌上必不可少的一道美味。尤其以江苏省盱眙县每年举办的“龙虾节”更是闻名中外，让小龙虾的饮食文化走向世界，走向高端，从以前被人不屑一顾的大排档进入高档酒楼食肆场所，其代表作品是盱眙“十三香龙虾”。在武汉、南京、上海、常州、无锡、苏州、合肥等大中城市，小龙虾的年消费量都在万吨以上。根据调查，南京市一个晚上饭店、大排档的小龙虾销售量在2万千克左右。
二是保健市场广阔。小龙虾具有防止胆固醇在人体内蓄积的作用，是一种高蛋白、低脂肪的健康保健食品，经常食用小龙虾，具有补肾、壮阳、滋阴、健胃的功能。小龙虾比其他虾类含有更多的铁、钙和胡萝卜素，小龙虾虾壳和肉都对人体健康很有利，对多种疾病有疗效。
三是饲料原料市场需求旺盛。小龙虾在除去甲壳后，它的身体其他部分是许多鱼类和经济水产动物重要的饵料来源，十多年前的河蟹养殖都喜欢用小龙虾作为重要的饲料源，经加工后的废弃物也可作为饲养其他动物的饲料。
四是工业市场附加值高。小龙虾的工业价值不断被开发，根据资料表明，从小龙虾的甲壳中提取的虾青素、虾红素、甲壳素、几丁质、鞣酸及其衍生物被广泛应用于食品、工业、医药、饮料、造纸、印染、日用化工、农业和环保等方面，甲壳加工投资少、效益高。
五是出口创汇能力不断加强。以前，小龙虾出口创汇的价值主要是体现在虾仁部分，市场主要集中在欧盟、日本、美国、澳大利亚、东南亚地区等。现在又开发了虾黄、尾肉及整条虾出口。
一是市场潜力大。无论是国内市场还是国际市场，无论是食用市场还是工业市场，小龙虾的市场需求量都非常大，这种紧张的市场供求关系，使小龙虾产业具有较高的经济效益和广阔的发展前景，养殖小龙虾的销路是不成任何问题的。发展小龙虾人工养殖不但可以解决市场供求矛盾，而且还开辟了一条农民致富的渠道。
二是养殖推广难度低。小龙虾对环境的适应性较强，病害少，耐低氧，既能在池塘中进行小水体高密度养殖，也可以在河沟、湖泊、稻田、沼泽地等多种水体中自然增殖，养殖技术简便，易于普及，饲料来源方便，易于筹备。另外，小龙虾养殖苗种易解决，可自繁、自育、自养，不需复杂的人工繁殖过程，相对来说养殖要求非常低。加上它是甲壳类水生动物，具有能较长时间离水或穴居的习性，对不良环境的耐受力非常强，运输方便，成活率高。所以，小龙虾的养殖推广难度较低，老百姓容易掌握它的养殖技术。
三是群众养殖热情高涨。从作者长期从事水产技术服务的情况来看，全国各地都有养殖小龙虾的成功案例，加上市场的追捧，现在群众的养殖热情高涨。例如安徽省滁州市广大渔（农）民对小龙虾养殖有着极大的热情，从2005年推广稻田养殖千亩后，现在小龙虾养殖面积已迅速发展达5万亩
，养殖模式也不断地发展，既可以虾稻连作、池塘单养，也可以鱼虾混养、河沟湖汊多渠道养殖；既可以零星养殖，也适宜规模养殖经营，是农民致富的好项目。
四是农民增收快，示范效果好。根据调查，小龙虾池塘精养每亩产量在150千克左右，亩纯利润在2000元左右，比一般的池塘效益高；如果采用稻田养殖小龙虾或其他方式的混养殖，根据我地的调研表明，每亩稻田投虾种20千克，成本500元，每亩平均可以收获小龙虾80千克，收入1800元，每亩稻田仅养小龙虾的纯收入就达到1000元左右。由此可见，养殖小龙虾是农民实现快速致富的有效途径之一。
五是养殖成本相对较低。龙虾的食性杂，饵料容易解决，以摄食水体中的有机碎屑、水生植物、瓜果、蔬菜为主要食物来源，兼食动物性饵料及人工配制饲料，可以直接将植物转换成动物蛋白，在低密度养殖时无需投喂特殊的饲料，生长速度较快，产量高，能量转换率高，养殖成本低，效益好。
六是小龙虾的生长周期短，资金回笼快。一般幼小的小龙虾经2个月左右的生长就可以上市，通过捕大留小的技术方案，可以采取循环养殖的方式，属于一次投放、常年受益的养殖模式。
1978年美国国家研究委员会强调发展小龙虾的养殖，认为养殖小龙虾有成本低，技术易于普及，能摄食池塘中的有机碎屑和水生植物，无需投喂特殊的饵料，生长快，产量高等诸多优点。因此可以说小龙虾是非常重要的水产资源，人们对它的利用也做了不少的研究。例如美国探索了“稻-虾”、“稻-虾-豆”、“虾-鱼”、“虾-牛”等混养轮作，最初的养殖方式是粗放、混养，后来发展到各种形式的强化养殖。欧洲进一步探索了“小龙虾-沼虾-小龙虾”的轮作。澳大利亚探索了强化人工养殖模式等。
我国水产界从20世纪70年代开始试养小龙虾，各地科研工作者紧密和生产实践相结合，开发并推广了一些卓有成效的养殖模式，主要包括“稻-虾”的轮作、套作和兼作，“虾-鱼”的混养，“虾-水生经济植物”的轮作，小龙虾的池塘养殖，小龙虾的湖泊增养殖等多种模式。