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园林植物选择原则涉及多方面的学科，如生态学、心理学、美学、经济学等，究其根本必须服从生态学原理，使所选种类能适应当地环境，健康地生长，在此基础上再考虑不同比例的组合、不同功能分区的种类、不同年龄、不同职业人们的喜好等，因此说植物材料的选择是件复杂而细致的工作。
城市性质不同，则选择植物种类也不尽相同。例如，历史文化古城应多选择原产中国的珍贵长寿树种，体现悠久的历史、历史的沧桑，工业城市，尤其有污染源的工业城市，则必须选择抗性植物，以确保植物的生长发育；风景旅游城市则选择观赏价值高的植物，以显示美丽的风景而吸引国内外游人。
城市中的各类园林绿地都具有城市绿地的共性，由于其功能不同而各具特色，因此在植物材料的选择时，不仅选择城市的基调植物，更要选择体现个性特点的植物材料。例如，街头绿地，尤其行道树，其主要功能在于改善行人、车辆的出行环境，并美化街景，由于位置紧靠街道，其生态环境比其他绿地差得多，因此要选择冠大荫浓、主干挺直、抗性强（烟尘、污染、土质、病虫害等）耐修剪、耐移植、无毒、无刺的慢长树种为好。
居住区绿地是居民最接近和经常利用的绿地，对老年人、儿童及在家中工作的人尤为重要。绿地为居民创造了富有生活情趣的生活环境，是居住环境质量好坏的重要标志。要求植物材料从姿态、色彩、香气、神韵等观赏特性上有上乘表现，每个居住区在植物材料上都应有自己的特色，即选择1～3种植物作为基调，大量栽植就能形成这个居住区的植物基调。随着城市老龄化进程加剧，居民中老年人的比例逐年加大，在植物材料选择上应体现老年人的喜好，活动区中选一些色彩淡雅、冠大荫浓的乔木组成疏林以供老年人休息、聊天。儿童活动区除有大树遮阴外，还需有草坪，灌木、花卉的色彩可以鲜艳些，尤以观花、观果的植物更为适宜，切忌栽植带刺或有飞毛、有毒、有异味的植物。底层庭园植物的选择要富于生活气息，应以灌木、花卉、地被为主，少种乔木；色彩力求丰富，选择一些芳香类植物可使庭园更具生气；栽植既美观又便于管理又有经济价值的种类，使居民更接近生活，更具人情味；适当种植刺篱以达安全防范之目的。
种花栽草，创造景观，美化环境，最基本的一条是要求栽植的植物能成活，健康生长。城市的立地条件较差、温度偏高、空气湿度偏低、土壤瘠薄、大气污染等，在这些苛刻的条件下选择植物，这就必须根据设计地的自然条件选择适应的植物材料，即“适地适树”。
乡土植物千百年来在这里茁壮生长，形成了其对本地区的自然条件最能适应性，最能抵御灾难性气候；另外，乡土植物种苗易得，免除了到外地采购、运输的劳苦，还避免了外来病虫害的传播、危害；乡土植物的合理栽植，还体现了当地的地方风格。因此在选择植物材料时最先考虑的就是乡土植物。
为了丰富植物种类，弥补当地乡土植物的不足，也不应排除优良的外来及野生种类，但它们必须是经过长期引种驯化，证明已经适应当地自然条件的种类，如原产欧美的悬铃木，原产印度、伊朗的夹竹桃，原产北美的刺槐、广玉兰、紫穗槐，原产巴西的叶子花等，早已成为深受欢迎、广泛应用的外来树种。近年来从国外引种已应用于园林绿地的金叶女贞、红王子锦带、西洋接骨木、金山绣线菊等一批观叶、观花、观果的种类也表现出优良的品质。至于野生种类，更有待于我们去引种，经过各地植物园的近年大力工作，一批生长在深山老林的植物逐渐进入城市园林绿地，如天目琼花、猬实、流苏树、山桐子、小花溲疏、蓝荆子、二月兰、紫花地丁、崂峪苔草等。
木本植物，尤其乔木是城市园林绿化的骨架，高大雄伟的乔木给人挺拔向上的感受，成群成林的栽植又体现浑厚淳朴、林木森森的艺术效果；优美的形体使其成为景观的主体，人们视线的焦点。乔木结合灌木，担当起防护、美化、结合生产综合功能的首要作用。若仅仅有乔木骨架而缺肌肤，则不堪入目。一个优美的植物景观，不仅需要高大雄伟的乔木，还要有多种多样的灌木、花卉、地被。乔木是绿色的主体，而丰富的色彩则来自灌木及花卉，通过乔、灌、花、草的合理搭配，才能组成平面上成丛成群，立面上层次丰富的一个个季相多变、色彩绚丽的黄土不露天的植物栽培群落。
乔木以庞大的树冠形成群落的上层，但下部依然空旷，不能最大限度地利用冠下空间，叶面积系数也就计算乔木这一层，当乔、灌、草结合形成复层混交群落，叶面积系数极大地增加，此时释放氧气、吸收二氧化碳、降温、增湿、滞尘、减菌、防风等生态效益就能更大地发挥。因此从植物景观的完美，从生态效益的发挥等方面考虑，都需要乔木、灌木、花卉、草坪、地被、攀缘植物的综合应用，仅仅是它们的作用有所不同。
至于乔灌草的比例，这是一个复杂的有待探讨的问题，根据笔者多年调查、总结，认为乔灌比例以1:1或1:2较为适宜，即1份乔木数量配以1～2份灌木数量，而草坪的面积不能超过总栽种面积的20％。
新建城市或新兴开发区，为了尽早发挥绿化效益，一般多栽植快长树，近期即能鲜花盛开，绿树成荫，但是快长树虽然生长快、见效早，但寿命短、易衰老，30～40年即要更新重栽，这对园林景观及生态效益的发挥都是不可取的，因此从长远的观点看，绿化树种应选择、发展慢长树，虽说慢长树见效慢，但寿命较长，避免了经常更新所造成的诸多不利，使园林绿化各类效益有一个相对稳定的时期。也就是说，在树种选择时，就必须合理地搭配快长树与慢长树才能达到近期与远期相结合，做到有计划地、分期分批地使慢长树成为城市绿化的主体。
我国幅员辽阔，黄河以北广大地区处于暖温带、温带、寒温带，自然植被为落叶阔叶林、针阔叶混交林、针叶林。由于冬季寒冷干燥时间长，每年几乎有3～4个月时间景观缺少绿色，自然景色单调枯燥，所以在选择树种时一定要注意把本地和可能引进的常绿树列入其中，以增加冬季景观。南方各地区地处亚热带、热带，自然植被为常绿阔叶林或雨林、季雨林，绿地中多用常绿树以满足遮阴降温之需，但常绿树四季常青，缺少季相变化，为丰富绿地四季景观，也需要在选择树种时考虑适当比例的落叶树。
常绿树与落叶树的比例，还没有国家标准化规定。根据调查，华北地区常以（1:3）～（1:4）为宜，长江中下游地区常采用（1:1）～（2:1），华南地区一般采用（3:1）～（4:1）。