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根据上述宝石的定义，目前在自然界已发现的矿物已超过3000种，但能被用作宝石的有230余种，宝石市场上常见的仅50多种。由此可见，能被选作宝石的矿物种类是十分有限的。
此外，即使某种矿物可以被用作宝石，也不等于所有该种矿物都能用作宝石，如透明无瑕的红刚玉，可以用作珍贵的红宝石，而那些不透明、杂质多、颜色不纯的刚玉，则不能用作宝石，只能用于工业磨料的原料。也就是说，用作宝石的矿物必须具备特定的条件才能成为宝石。
美丽是宝石的首要条件。宝石的美由颜色、透明度、光泽、纯净度、切工等众多因素构成，只有当这些因素相互衬托、恰到好处时，宝石才能光彩夺目、美艳绝伦。
（1）颜色 彩色宝石要求其颜色鲜艳、均匀、纯正；无色宝石（除钻石外），颜色就不是评价的主要因素。
（2）透明度和纯净度 宝石应具有良好的透明度和纯净度，内部洁净无瑕或少瑕。彩色宝石有较高的透明度将会提高宝石的总体品质；无色宝石有高的透明度给人以晶莹剔透的感觉。对翡翠而言，高透明度意味着“水头”好，是高档翡翠的一个重要条件。有些宝石虽然透明度较低，但却呈现出某种特殊的光学效应。
（3）光泽 光泽是宝石表面反光的效果，强光泽给人以光彩夺目、灿烂辉煌的视觉效果。
（4）特殊光学效应 有些宝石具有特殊的光学效应，如星光效应、猫眼效应、变彩效应、变色效应、砂金效应等，给宝石增添了神秘和美感，会使宝石身价倍增。
宝石不仅要绚丽多彩，而且需要经久不变，那就需要具有较高的硬度（摩氏硬度大于7），个别有奇特光学现象的宝石（如欧泊、珍珠等），可以有较低的硬度。具一定的化学稳定性和热稳定性。宝石还要具有一定的块度和重量，以及良好的加工性能（可琢磨性和可抛光性）。
自然界产出的宝石以稀少而名贵，这种稀有性包括品种、数量、品质的稀有，有一定的产地，产量供应相对稳定。
自古以来，宝石总与财富、地位、权力联系在一起，宝石和黄金的消费已成为衡量一个国家经济、文化发展水平的标志之一，现今宝石的价值体现在以下几个方面。
宝石虽然不是人们物质生活方面（衣、食、住、行）的必需品，但它是人们精神生活方面（美感、快感）的需求品。
宝石从找矿、开采、加工、销售都需要人们付出大量的劳动，因为美丽，具有装饰功能，可作为商品出售。宝石是一类特殊的商品，可以在社会上广泛流通，因而具有商品的交换价值。目前，世界上一些国家以出口宝石原料和珠宝首饰成品作为获取外汇的重要手段。哥伦比亚的祖母绿出口占该国外汇收入的一半，泰国的宝石出口居国家出口总额的第二位。
由于天然宝石的不可再生性，世界宝石产量，特别是优质高档的宝石越来越少，越来越稀缺，高档宝石的价格不断上涨。因此，宝石具有了保值功能，可以作为财产或“硬通货币”储存。珠宝首饰还具有价值高、体积小、重量轻，而易于携带、保存的优点。
许多宝石首饰和工艺品还具有很高的艺术价值，宝石之美和工艺之美的结合，可能成为世界少有的乃至唯一的珍品，作为珍宝收藏。