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势必有损，损阴以益阳。
李代桃僵的原意是自愿代人受过。出自《乐府集·鸡鸣篇》：“桃生露井上，李树生桃旁。虫来啮（niè）桃根，李树代桃僵。树木自相代，兄弟还相忘？”这里的原意是，这棵树木尚且能够代替那棵树木受伤害，兄弟之间当然更应该互相代为受过。用作计策，意思是指发生了很大的变化。
“损阴以益阳”，就是借用《易经·损卦》的卦理，损下卦以益上卦。下卦为我方，上卦为敌方，损我方益敌方当然是自杀行为。然而，我方虽然受了损失，还要心甘情愿，还要感觉到愉悦，这是违背常理的。但是，在这个损失当中，我方的内心深处，饱藏祸心。表面上，以我之损，取悦于敌，实质上，我方以这个损失，一定换回更大的收益。
本计的实质在于“牺牲李树，保护桃树”。这是心理学研究关于动机或目标替代原理的应用。在军事上是指牺牲自己的兄弟部队，换取战争的胜利。战争中，谁都想一直胜利，由小胜到大胜。战争不会总是随着我方的心愿而变化，当战局发展到我方可能受到重大损失时，我方就要想方设法，以较少兵力拖住敌人精锐部队，甚至牺牲局部利益，造成我方主力有机可乘的机会。“丢卒保车”就是这种情况。怎样牺牲“李树”却是非常复杂的。有时，运用智慧，牺牲自我，保护他人。西安事变中，张学良将军承担了一切罪责，保全了别人，尤其是保全了杨虎城将军。有时，以欺骗手段，牺牲他人，保全自己。有一次，曹操军中没有粮食了，他竟然借王垕（hòu）的脑袋，保全了军中暂时不乱。有时，以个别的、局部的失败，换取全局的、整体的胜利。田忌与齐威王赛马时，孙膑建议田忌主动输掉下马，换取了上马和中马的胜利，结果二比一获得了全局的胜利。
在使用本计时，有时，“李树”自愿为“桃树”献身；有时，“李树”接受“桃树”的指使，而牺牲自己；有时，为了达到某种目的，而分配某人（或某事）作为“李树”而牺牲。
《聊斋志异》中的一则故事，有一个女人叫胭脂，她偷偷爱上了年轻后生鄂秋隼，胭脂有个闺蜜王氏，自愿当媒人，为二人说和。不料，此事泄露，被王氏的情人宿介得知，宿介垂涎胭脂的年轻貌美，当夜潜入胭脂住处求欢，胭脂不从，宿介偷走胭脂绣鞋一只。哪知宿介太大意，把绣鞋丢在王氏门外，让无赖毛大拾走，毛大就想夜入胭脂住处，谁知误入了胭脂父亲的房间，二人扭打了起来，慌乱中，毛大将胭脂父亲杀死，胭脂这时不顾闺女的羞耻，把鄂秋隼告了官。济南府官发现，鄂秋隼不像杀人犯，经过进一步审问，抓到了毛大，真相大白后，官方出面告诉胭脂，鄂秋隼这个小伙子确实不错，胭脂错告了鄂秋隼，已经感到对不起人家，现在又由官府出面，胭脂就嫁给了鄂秋隼。
在这个故事中，宿介被当作“李”而“僵”了起来，他代替毛大作为“桃”受了罪，鄂秋隼则在这个故事中，始终作为“李”，饱受冤屈，吃尽苦头。
这类故事，最典型的莫过于赵氏孤儿了。公元前607年，晋灵公被赵氏家族杀害。几年之后，到晋灵公的继承人晋景公时，有个叫屠岸贾的宠臣，向晋景公进了这样阴险的谗言：“赵家过去曾经杀害过晋灵公，现在，还想谋叛。”晋景公相信了这个话，委派屠岸贾亲自率人，将赵家斩尽杀绝，不留一个。屠岸贾有个部将叫韩厥（jué），非常同情赵家，就把这个消息泄露给赵朔，并帮助他逃跑。然而赵朔不肯逃跑，于是走投无路，遂自杀身亡。
赵朔的妻子，原是晋侯的公主，当时已经怀有身孕。赵朔临死前，为了逃避杀害，把妻子送进宫中。没过多久，屠岸贾率兵冲进赵家，杀死赵家所有人，只有赵朔之妻躲进宫内，才幸免于难。
不久，公主生下男孩，因为是赵朔之子，取名赵武。屠岸贾心狠手辣，得知此事之后，立即派人捉拿这个孩子，以便斩草除根。孩子被公主悄悄藏了起来，屠岸贾到处寻找，一时没有找到，但是，能够藏匿多久无人知晓，无辜的赵武，小命危在旦夕。
赵家有两个忠实的门客，一个叫程婴，一个叫公孙杵（chǔ）臼。他们二人决定，不惜一切代价誓死保住这个孩子。恰巧，程婴有个儿子与赵武的年龄相当，就由公孙杵臼把程婴的儿子带出城去，藏到山中。然后，程婴安置好赵武，假意向屠岸贾告密，就说：“将军所寻找的那个孩子已经被公孙藏了起来，可能藏到山上去了。”屠岸贾带兵追到山中，抓到了公孙杵臼，公孙一面破口大骂程婴不仁不义，寡廉鲜耻，丧尽天良，卖主求荣。一面矢口否认带过孩子。屠岸贾命人当场严密搜索，找到了孩子，当场掷地摔死，并杀害了公孙杵臼。真正的赵武，被程婴成功地保护了下来。
晋景公死后，经过了晋厉公，再传到晋悼公。晋悼公素来听说韩厥是个好人，拜韩为中军元帅。赵武15岁那年，韩厥把赵家含冤被杀的事，详详细细地告诉了晋悼公，晋悼公了解了真实情况之后，下令为赵家平反昭雪，杀了屠岸贾的全家老少，为赵家报仇雪恨，并拜赵武为司寇，代替了屠岸贾的职务。
在这里，程婴亲生的儿子和公孙杵臼，都是“李树”，公孙杵臼是深明大义，舍己为人，自愿做“李树”的，而那个襁褓中的婴儿，则是被确定为“李树”的。赵氏孤儿赵武，作为这个故事中的“桃树”，被秘密地保护了下来
。
这个故事被千年传诵，歌颂那些舍生忘死，从容就义的人，鞭挞那些卖主求荣，卑鄙无耻的现实得利者。这个动人心弦的故事，被许多艺术形式演绎千年，直到21世纪还被艺术家编为电影，教育人们要凭良心做好事，不能坑害别人。
战国时期，齐国大将田忌，常常和齐威王及其王子赛马，田忌赢的时候多，输的时候少，是什么原因呢？原来，田忌按照马跑的快慢，分为上、中、下三个等级，田忌的马大多比王子的马跑得慢，但总的马力是差不多的。孙膑看出了门道，在一次赛马中，孙膑建议田忌用下马对王子的上马，用自己的上马对王子的中马，用自己的中马对王子的下马。结果取得了二比一的胜利。在这里，牺牲下马——相当于让李树僵掉，对方获得胜利，目的是为了自己的上马和中马获得胜利。最后的结果还是二比一
。
有时候，在战争中使用这个计策是非常不近人情的，曹操就曾用过。
《三国演义》第17回写道，建安二年，袁术想在淮南称帝，遭到天下的反对。吕布、孙策、刘备和曹操，分别从东、西、南、北，四个方面夹攻他。袁术则率军渡淮北上，留下李丰等率军10万坚守寿春，准备以逸待劳。曹操领兵17万，催军督战，无奈，李丰闭门不出。曹操军队围城一个多月，粮食将尽。从孙策处借粮10万斛（hú），仍然不敷支出，曹军缺粮成为眼下最大的难题。曹操管粮的小仓官王垕对曹操说：“兵多粮少，怎么办？”
曹操答道：“可用小斛发放，权救燃眉之急。”
王垕说：“士兵倘怨，又怎么办？”
曹操回答说：“你就按照我的意见发放，其余的，我自有办法。”
王垕遵照曹操命令，用小斛发粮，曹操派人暗中探听，将士无不报怨，都怪丞相欺骗大家。
曹操一下想到了秘诀，秘密召见王垕，对王垕说：“现在军中缺粮，将士怨声载道，都在大骂我领军无方。在这个情况之下，我实在想不出别的办法，只好向你借一样东西，这东西一定能够压服众心，希望你不要吝惜。”
王垕说：“只要能压服众心，什么东西都可以，请问丞相，您借我什么东西？”
曹操奸笑着说：“我想借你的头用一下，以压众怨。”
王垕听得此言，吓得面色如土，连忙跪倒在地，向曹操说：“丞相，我实在是无罪呀！”
曹操叹着气，扶起王垕，非常冷静地说：“我当然知道你是无罪的，但是，在此当口，若不杀你，军心要变，就要坏了大事。我确实是想不出别的什么办法了，才想到这个不是办法的办法。你放心地去吧，你死了以后，你的家人和妻小我都会厚待的。”
说罢，命令刀斧手将王垕推出斩首，悬首级于高竿，出榜晓示曰：“王垕故行小斛，盗窃官粮，谨按军法处斩。”于是，众怨开始缓解。
为了稳定军心，曹操把清白无罪的王垕无缘无故地当作“李树”，成为廉价的牺牲品。而曹操军队的秩序当作“桃树”，被保护了下来。
健力宝集团有限公司，1984年赞助国家体委50万元，1987年，花200万元买下第六届全运会饮料专用权；1989年下半年，亚运会资金短缺，无力筹措亚运会火炬传递的经费。当时，国内很多大企业经济滑坡，忧心忡忡，无力高举传递火炬的赞助权。这时，健力宝公司再三考虑，最后决定，再次投入1 600万元，赞助火炬的传递。这个数字摊在全公司600名员工身上，平均每个人支持亚运会两万多元，这个数字超过上海全市赞助亚运会的总数，三次赞助，共计1 900多万元。
1984年，洛杉矶奥运会上，国内外顿时知道健力宝是“中国魔水”，他促使中国运动员获得优异成绩。1987年，第六届全运会刚结束，健力宝的订单高达2亿元，1990年，亚运会开幕后第三天，法国、苏联、泰国等国纷纷要求在本国建立健力宝分厂。1990年10月底，健力宝的订货，高达7．5亿元。1984—1992年，健力宝系列饮料创产值29亿元，创利税6亿元，创外汇1．3亿美元。如果说，健力宝公司赞助的1 900多万元是牺牲了的“李树”的话，那么，29亿元的产值，6亿过元的利税和1．3亿美元的外汇，就是被保护了的“桃树”。
（1）我方在牺牲“李树”时，一定要咬住敌方的要害部位，使敌方不明真相，不能了解我方的意图和主力部队的方位。使我方得以抽出主要力量，为了达到预期的目的而奋斗。千万不要把“李树”死死缠在敌方无关轻重的位置上。
（2）我方投出的“李树”，换回来的一定是更多更甜的“桃树”。不能干“本利”相当的事，也不能干“获利”太小的事，更不能亏本，必须获利，还要获大利。
（3）选择“李树”时，要十分小心，被选中的“李树”思想要坚定，志向要远大，精神要高尚。因为这类牺牲往往会很大，不仅损失物质利益，还要损失名誉地位，甚至把所有的一切都损失得干干净净，最后，能不能达到目的还不能十分肯定，选好了“李树”，事情才会办得一帆风顺，选不好“李树”反而会招致全局的失败。
管理心理学讲到目标理论时，常常讲到，在实践活动中，并非人们所有的动机都能实现，目标都能达到。不管动机多么强烈，达不到目标的行为是经常发生的。这时，人们往往会寻找另外的“过渡目标”，绕道而行，或者寻找“代替目标”，通过达到“代替目标”，达到最后的目标。“李代桃僵”中的“李”，就是实现最后目标的代替目标的一种。
找到一个什么样的“代替目标”，对于人们的行为会产生重大的影响。如果“代替目标”符合需要，将会极大地激发人们活动的积极性，为了实现这一目标而奋斗。实现了它，往往不亚于实现原来的预定目标，完全可以使人情绪振奋、信心倍增，有益于身心健康。如果找不到合适的“代替目标”，就可能因为完不成预期任务而感到精神颓丧、信心降低，个别严重的，还可能精神失常。
“代替目标”的地位与意义，随着情况的变化而不同。大的可以关系到国家民族的兴亡，小的可以关系到个人的身家性命和财产安危，再小的关系到一项具体工作能不能顺利地完成。
“代替目标”的具体指向也随着各种条件而经常变化，有时，“代替目标”是一项具体任务；有时，“代替目标”是某一个人；有时，“代替目标”是某一事件；有时，“代替目标”是自己，不管“代替目标”是什么，是不是选准了，都具有决定性意义，万万不可掉以轻心。
本计中的“李树”是“代替目标”的一种，我方寻找的“代替目标”，不仅仅是这样一种“李树”，而且还应该是能够代替一时难以找到的更大的目标，给敌方提供的“代替目标”，才是这种“李树”。把它推到第一线，我方得以转移视线，朝向更大的目标，完成更加重大的任务。