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信而安之，阴以图之；备而后动，勿使有变。刚中柔外也。
向敌人示好，献出诚意，其目的是使他们麻痹懈怠，放松警惕，坚定不移地相信我方。我方则暗中策划，抓紧时间，充分准备，一有时机，立即动手，使得敌人措手不及，等到敌方发现我方的真实用意，为时已晚。
这是按《易经·坎卦》原理推演出来的策略，表面上假装和平友好，内心里暗藏杀机。
“刚中柔外”，刚即阳爻，坎卦的卦象是，两对阴爻中间有一个阳爻。一个阳爻陷于二对阴爻之内，就是进入陷阱，两个陷阱相重叠就会险上加险，有双重的危险。本卦象征两军开战，我方处境险恶，大难即将临头。我方则抓住一切机会，无所不用其极，时机一到，化险为夷，把我方的艰险变成敌方艰险。
这是心理学关于行为动机与目的之关系的研究与应用。并强调认知错觉对行为目的实现的作用。
本计出自《新唐书·李义府传》。大意为，李义府外表温和，面带微笑，内心却阴险毒辣，人们管他叫“笑中刀”。本计的含义是，我方在接近敌人时，要装得谦恭敦厚、和蔼可亲，用虚情假意换回对方的真心诚意，使敌人放松警惕，然后，一举消灭敌人。同时也要注意，如果敌人向我方露出笑脸、言词谦卑，就要考虑他们是否不怀好意。根据《孙子兵法》，敌人表面语言谦卑，实际上可能正在加紧备战，企图进攻我方。大军事家一再告诫人们，要防止敌人的甜言蜜语，就是防止敌人的笑里藏刀。
春秋时代，实力不强的郑武公打算并吞实力不小的胡国，所以不敢轻易动手，为了讨好、迷惑胡国，郑武公把自己漂亮的女儿嫁给胡国国王做妻子，这还不够，为了使胡国放松警惕，郑武公问计于大臣们：“我们打算用兵兴国，大家看，从哪个国家动手？”大臣关其思说：“首先攻打胡国。”郑武公一听恼火了：“你居然要我进攻自己的亲家，这怎么行？来人，拖出去斩了！”当时就把关其思杀了头。这一连串的行为，使得胡国彻底放松了警惕，这时郑武公突然命令攻打胡国，取得了胜利。
类似事例最典型莫过于越王勾践的卧薪尝胆，笑里藏刀，带有暗箭。春秋末年，越王勾践，卧薪尝胆，在打败吴王的过程中，两次使用了本计。
第一次，越王勾践派大臣文种，请求吴王夫差借粮给吴，救济本国百姓。伍子胥坚决反对，并对夫差说：“今日之势，非越即吴。我看越王派来使者，不是真正因为困难来借粮，而是企图挖空吴国仓库，大王千万不能借粮啊！”
吴王夫差拒绝了伍子胥的意见，同意借粮万石。次年，勾践如约归还稻谷。在临近归还之前，文种说：“我们应该挑选籽粒十分饱满的稻谷，上锅煮熟之后，还给他们。吴王如果喜爱我们的稻谷，可能用来作种子。如若他们真是这么做，我们的计策就成了！”
吴王夫差看到勾践如此守信，稻谷的籽粒又如此饱满、如此干净，就把万石稻谷卖给全国的老百姓，要求他们把这些稻谷作为种子。吴国中了勾践的诡计，第二年，吴国的稻谷果然颗粒无收，造成了全国性的大灾荒。
按时如数还粮，又是籽粒饱满、干干净净，这些，都是勾践表面的“笑”。把稻谷全部蒸煮过，让吴国颗粒无收，才是越王笑中所藏的“刀”。
第二次，公元前484年，吴王想进攻齐国，伍子胥建议，齐国对于吴国来说，只是小患，越国才是吴国的心腹大患，是吴国的头号敌人。如果大王想要攻打的话，也要先攻越国，灭越之后，再去攻齐。可是，夫差执意先打齐国。勾践得到消息之后，喜出望外，立即派兵三千，帮助吴国攻打齐国。夫差大胜齐国之后，十分得意。勾践亲自率领大臣，到吴国庆贺攻齐的胜利。夫差更加麻痹大意，还向别人炫耀，自己先攻齐的正确。两年之后，夫差约定了鲁、晋两国，会盟黄池。夫差亲自率人前往。当勾践得知夫差率人已经出了国境，立即率军五万，偷袭吴国。这时，夫差才如梦初醒，仓促回军，无奈勾践早已大军压境，吴军已是措手不及。公元前473年，越灭吴，夫差自杀
。
越王勾践派人助吴伐齐和庆贺伐齐的胜利，统统是越王勾践的“笑”。趁机攻吴，消灭吴国，这才是越王“笑”中所藏的“刀”。
公元219年，关羽水淹七军，擒于禁，斩庞德，威名大振。关羽一鼓作气，率领将士进攻樊城，锐不可当。曹操处境十分危险，一面派人迎战关羽，一面派人联合东吴。恰巧，东吴吕蒙正在建议孙权，抓住关羽进攻樊城之机，袭取荆州。孙权既答应曹操的请求，又采纳了吕蒙的建议。
吕蒙回到陆口，看见关羽军队军容整齐、戒备森严，实在难以攻下荆州
。
吕蒙想了一个计策，托病不出，青年将领陆逊借机向吕蒙献计说：“关公接连获胜，自恃英雄无敌，现在，他害怕的就是将军你领兵出战。如果您托病辞职，将陆口之重任委以他人，并且，您命令此人态度一定要谦卑，十分赞美关公的英武，盖世无双，以骄其心，他必然撤去荆州之兵，围攻樊城，荆州这边一定放松了防备，我方一改谦卑姿态，大出奇兵，让其措手不及。
不久，东吴传出吕蒙病危，孙权将其接回调理的消息。驻守陆口的长官，由一个名叫陆逊的无名之辈代替，关羽十分高兴。陆逊正好需要这一点，他一到任，马上派人携带书信和礼物，拜见关羽。当时，关羽正在养伤，按兵不动，忽报新任陆口守将是陆逊，又差人修书备礼，特来拜见。关羽立即召入，当着来客的面，毫不留情地说：“仲谋见识如此短浅，竟用陆逊这个孺子为将。”
来使接着关羽的话，并盛赞他说：“将军乃是盖世英雄，文武全才，有勇有谋，真乃神人也！”并伏地告诉他：“陆将军久闻将军大名，如雷贯耳，今天，呈书备礼，一来与君侯作贺，二来求两家和好。”陆逊使用这些谦卑言辞的目的，在于麻痹关羽，让他不要担忧东吴之患。关羽果然上了陆逊的当，放松了对陆逊的防范，把荆州的人马全部调走，一心攻打樊城。这时，王甫谏道：“将军还要防备，东吴趁机偷袭荆州，如果那样，可就麻烦了！”骄傲的关羽对此根本听进去，全心全意攻打樊城。
吕蒙得到消息，点兵三万，快船80只，命会水的士兵扮作商人，皆穿白衣，在船上摇橹，精兵伏于船中，约至二更，船中的精兵尽出，暗号一声响，80只船上的精兵长驱直入，径取荆州，无人知晓。吕蒙打开城门，喊声四起，吴军一齐涌入，夺取了荆州。等到关羽获悉，已是后悔莫及。
陆逊对关羽的称赞、恭维和送礼，统统是“笑”，在这些言行的背后，藏着锋利无比的“刀”，这把刀杀得荆州晕头转向，直到把关羽父子推出斩首，为东吴立下了大功，才算告终。
1987年6月，江苏省常熟市某电子厂西安经销部，来了一位自称西安汇通公司经理，名叫周××的人，声称他父亲原是市委书记，1938年参加革命，早已离休。他本人还兼任咸阳市服装厂厂长，已被收入《全国名优企业名人录》。接着，这位周先生拿出有关证明，包括他经营畜产品、五金、交电和针织服装，具有资产40多万元。西安某电子厂领导看过这些证件，面露笑容。周先生趁机提出，要承包西安该厂的经销部，利润6∶4分成，随手递过去巨额现金作为劳务费。这个厂的领导见钱眼开，一口答应下来，当即发给周先生BB牌电风扇2 500台。同年7月底，再与周先生签订，代销AA牌电风扇协议。到此，周先生得到了价值近百万元的电风扇。
直到1988年1月，西安某电子厂派人调查时才发现，周先生的银行账号只有两万元存款。1989年1月，西安某电子厂报了案，除了追回部分财产外，被骗43万元。
周先生编造的经历、社会关系、利润分成办法和巨额的劳务费等，统统是“笑”，背后藏着一把阴险的刀——骗钱。社会上的几乎所有骗子都擅长笑里藏刀。
（1）本计只能对敌人使用，千万不能用于自己人。生产假冒伪劣商品的可恨之处，就在于向自己所依靠的衣食父母——用户，他们所称之为“上帝”的人，使用了本计。这些人不仅可恨，而且最终会一败涂地。
（2）不是在任何时候都能对敌人使用本计的。必须当敌强我弱，大难临头，我方为鱼肉，敌方为刀俎时，我方才巧取甜言蜜语，阿谀奉承，把敌方的魔爪引向别的侵吞对象，使我方得以保全。这时，我方则暗暗培植势力，竭尽全力把我方的艰险，变为敌方的艰险，以便战而胜之。
（3）使用本计要时时提醒自己，当敌强我弱，力量过分悬殊时，万万不可逞一时之勇，避免招致不必要的损失。我方一定要临危不惧，处惊不乱，成竹在胸，谈笑风生，然后，逃脱陷阱，化险为夷，再进一步使敌人陷入灭亡的境地。
在管理活动中，一般都有一个明确的目标。人们在通往目标的道路上遇到障碍时，会产生以下三种情况：其一，目标不变，改变行为，绕道前进，最后，达到目标；其二，改变目标，从而也改变行为，最后达到新目标；其三，目标不变，又不能实现原目标时，于是产生了挫折。
动机支配的行为可以分为：目标导向行为和目标行为。目标导向行为是为了达到目标所表现出来的准备行为；目标行为是直接满足需要的行为。
有时，预定的目标较高，一时难以达到，就可以先通过目标导向行为，逐步达到。有的目标导向行为比较简便易行，例如，吃饭是目标行为，为了能够吃到饭而进行的准备行为，就是简便易行的目标导向行为。有的目标导向行为比较复杂，一时难以实现。可是，经过努力，实现了这样的目标导向行为，达到最终目标，也就易如反掌了。
笑里藏刀中的“笑”，就是这类比较复杂的目标导向行为。一旦笑得自然、甜蜜，笑得恰到好处，笑得打动得了对方的人心，像某厂领导就想要钱，周先生给以巨额贿赂，这就使得该厂领导真心实意地接受了周先生的“笑”。由于厂领导实心实意地接受了这个笑，骗子那一方预定的目标，就暗藏在这个“笑”之中了。
本计所列举的勾践之对吴王，陆逊之对关羽，最终目标都是战而胜之，为了达到这个目标，所采取的目标导向行为都是故作谦卑，一再表现得低三下四，微不足道。同时，把预定的目标深埋藏在欢声笑语中。当对方满心接受这个笑时，我方达到最后目标就像瓮中捉鳖。