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“禅”和“禅宗”是两个不同的概念，前者是一种修行方法，后者是一个佛教宗派。禅宗和尚自然要习禅，但习禅的僧人并非都属禅宗，如《高僧传》《续高僧传》中“习禅”类记载的和尚，有些是天台宗、净土宗、三论宗僧人。由于我们论述的对象是禅宗语言，因此不再考虑禅宗前史的禅学和禅僧团的复杂状况，而从禅宗自己公认的开山祖师菩提达摩开始说起。早期禅宗（如果真正称得上宗派的话），基本上修习的是如来清净禅，从达摩到弘忍，安心调息坐禅一直是该宗的主要法门。后来的慧能虽然反对坐禅的形式，但仍强调修持清净心。因此，从初祖到六祖，历经梁、陈、隋、初唐，可称为如来禅时期。这一时期的禅宗语言尚未显示出与其他佛教宗派有何显著区别，然而由于受《楞伽经》《金刚经》等思想的影响以及魏晋以来玄学言意之辨的启示，禅宗诸大师开始对佛经语言文字的权威性表示怀疑，“不立文字”的语言观渐次成熟。宗门与教门的歧异，禅学与义学的分途，由此而滥觞。重行禅而轻言教成为禅宗不同于其他佛教宗派的重要标志，也成为禅宗内部的一个重要传统。