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关于《大学》的作者，程颢、程颐认为是“孔氏之遗言也”。朱熹把《大学》重新编排整理，分为“经”一章，“传”十章，认为“经一章盖孔子之言，而曾子述之；其传十章，则曾子之意而门人记之也”。就是说，“经”是孔子的原话，曾子只是将其忠实地记录下来；“传”文部分是曾子解释“经”文的话，为曾子所说并由曾子的弟子们记录下来。自《大学》成篇以来，曾子一直被认为是其作者，至少被认为是其主要作者。
曾子（前 505～前 435年），姓曾（zēng），名参（shēn），字子舆，春秋末年生于鲁国东鲁（今山东省平邑县），后移居鲁国武城（今山东省嘉祥县）。十六岁拜孔子为师，勤奋好学，颇得孔子真传。积极推行儒家主张，传播儒家思想。他的“修齐治平”的政治观，“省身”“慎独”的修养观，“以孝为本”的孝道观等影响了中国两千多年。除《大学》一书外，儒家另一部重要经典《孝经》亦归为其名下。曾子为先秦儒门五圣之一，后世儒家尊他为“宗圣”。（另四圣为：孔子“至圣”、颜回“复圣”、子思“述圣”、孟子“亚圣”。）
曾参之父名曾点，字子皙，亦称曾皙，生卒年月不详，为孔门弟子七十二贤之一。曾点对子女教育之严堪称第一。据《孔子家语》载，有一次，曾点叫曾参去瓜地锄草，曾参不小心将一棵瓜苗锄掉。曾点认为其子用心不专，便用棍子责打曾参。由于出手太重，将曾参打昏。当曾参苏醒后，立即退到一边“鼓琴而歌”，以此告诉父亲，作为儿子的他并没有因为被误打而愤愤不平。孔子知道此事后说：“小杖则受，大杖则走。今参委身待暴怒，以陷父不义，安得孝乎？”参曰：“参罪大矣！”——孔子说：“如果父母不是很严重的责打，做子女的承受即可。如果此时父母处于盛怒之下，出手难免过重，这样很可能将子女打伤残，待父母气消之时，必然后悔莫及。你这不是孝，而是陷父于不义之中。”（曾点那时已处于盛怒之下，而曾参并没有溜走，任其责打直至休克为止。）曾参听到孔子这一番教导后说：“（我以为任由父母责打就是所谓的孝啊！）看来是我理解错了。”
据《论语·先进篇》载，曾点和子路、冉有、公西华侍坐于孔子旁谈论各自的志趣，当孔子问曾点：“点，尔何如？”曾点鼓瑟希，铿尔，舍瑟而作，对曰：“异乎三子者之撰。”子曰：“何伤乎？亦各言其志也。”曰：“莫春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归。”夫子喟然叹曰：“吾与点也！”（孔子问：“曾点，你的人生志趣是怎样的呢？”正在弹瑟且近尾声的曾点“铿”的一声将瑟放下，站起来答道：“我和他们三位所言志趣不同。”孔子说：“那有什么关系呢？也就是各人讲自己的志向而已。”曾点道：“暮春三月，穿上春天的衣服，我和五六位成年人、六七个少年，去沂河里洗洗澡，在舞雩台上吹吹风，再一路唱着小曲走回来。”孔子听后喟然长叹一声说：“我的志趣与曾点不谋而合呀！”）
鲁国大夫季武子（春秋时鲁国正卿，若今日之国家总理）去世了，曾点前去吊唁，“倚其门而歌”，故被称为“鲁之狂士”。但其狂狷之状受到了孟子的赞美：“狂者进取，狷者有所不为也。”——不是谁都有资格被称为“狂狷之士”的，他除了于人生中积极进取之外，还要有足够的智慧与德行，明白何事当为，何事不当为。
有这样一位狂狷之士的父亲才能调教出如此出色的儿子。曾点教子，一直以来被作为教子有方之典范，与“孟母三迁”的故事一样，被后人所传诵。
曾子小孔子四十六岁。孔子去世后，曾参始聚徒讲学，有不少弟子。曾子终生汲汲于讲授孔子思想，并身体力行之，对先秦儒家学说有颇多丰富与创造。相传他就是儒家子思、孟子一派（史称“思孟学派”）的创始人。
其上承孔子道统，下开思孟学派，曾参在孔门弟子的地位原本不太高，其于儒家思想史上以及中国思想史上崇高的学术地位，在唐、宋以后才为一些人所逐步承认。唐玄宗时追封其为“伯”。中唐以后，随着孟子地位的上升，曾参的地位也随之步步高升。北宋徽宗时加封为“武城侯”，南宋度宗时加封为“国公”，元代的至顺元年时加封为“宗圣公”，到明代世宗时改称为“宗圣”。
鲁定公五年（前 505年）十月十二日，曾参生于鲁国南武城。是年，孔子四十七岁，少孔子四十六岁。
鲁哀公元年（前 494年）曾参十二岁。常随父学《诗》《书》，有“伏案苦读”之说。
鲁哀公三年（前 492年）曾参十四岁。“躬耕于泰山之下，遇大雨雪旬日不得归，因思父母，而作梁山之歌。”（ 《淮南子》 ）
鲁哀公五年（前 490年）曾参十六岁。奉父命至楚，从学孔子。
鲁哀公七年（前 488年）曾参十八岁。随孔子离楚去卫。
鲁哀公十一年（前 484年）曾参二十二岁。随孔子自卫返鲁。《孔子家语》记，他“敝衣而耕，常日不举火”。鲁国君要赠其“食邑”（中国古代诸侯封赐所属卿、大夫作为世禄的田邑，又称采邑、采地、封地。因古代中国之卿、大夫世代以采邑为食禄，故称为食邑），曾参辞而不受。
鲁哀公十三年（前 482年）曾参二十四岁。孔子的高才弟子颜回病故，曾参遂成为孔子学说的主要继承人。
鲁哀公十五年（前 480年）曾参二十六岁。孔子呼而告之，曰：“参乎！吾道一以贯之。”曾子曰：“唯。”子出，门人问曰：“何谓也？”曾子曰：“夫子之道，忠恕而已矣！”（ 《论语·里仁篇》 ）
鲁哀公十六年（前 479年）曾参二十七岁。是年，孔子卒，终年七十三岁。曾参若父丧，守孔子墓。孔子临终将其孙子子思托孤于曾参，令曾参将所受之学传授于子思。
鲁哀公十九年（前 476年）曾参三十岁。三年守墓过后，“子夏、子张、子游以有若似圣人，欲以所事孔子事之，强曾子。曾子曰：‘不可。江汉以濯之，秋阳以暴之，皓皓乎不可尚已！’”（ 《孟子·滕文公上》 ）（孔门弟子子夏、子游、子张认为有一个师兄弟——有若，他的面貌与恩师孔子很是相似，就想把有若当孔子来侍奉，逼着曾参同意。曾参拒绝说：“不可。老师的德行如江水般清澈，如秋阳般高洁，怎能仅凭外貌的相似呢？”）
鲁哀公二十年（前 475年）曾参三十一岁。父病故时，曾参“泪如涌泉，水浆不入口者七日”，以后“每读丧礼则泣下沾襟”（ 《礼记》 ）。
鲁哀公二十七年（前 468年）曾参三十八岁。武城大夫聘曾参为宾师，设教于武城（今山东平邑城南四十公里曾子山下）。
鲁悼公元年（前 466年）曾参四十岁。离鲁去卫。
鲁悼公十一年（前 456年）曾参五十岁。时齐聘以相，楚迎以令尹，晋迎以上卿，曾子皆不应命。
鲁悼公二十一年（前 446年）曾参六十岁。与子夏、段干木等设教于西河一带。
鲁悼公三十一年（前 436年）曾参七十岁。是年，曾参有疾卧床，把弟子叫到跟前说：“启予足，启予手！《诗》云：‘战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。’而今而后，吾知免夫！小子！”（“你们掀开被子，看看我的脚和手，都保全得很好吧！我一生正如《诗经》所说：‘战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。’小心谨慎，以保其身。从今以后，我知道身体能够免于毁伤了。弟子们，要记住啊！”）
鲁悼公三十二年（前 435年）曾参七十一岁。曾子寝疾，病。乐正子春坐于床下，曾元、曾申坐于足，童子隅坐而执烛。童子曰：“华而睆，大夫之箦与？”子春曰：“止！”曾子闻之，瞿然曰：“呼！”曰：“华而睆，大夫之箦与？”曾子曰：“然。斯季孙之赐也，我未之能易也。元，起易箦。”曾元曰：“夫子之病革矣，不可以变，幸而至于旦，请敬易之。”曾子曰：“尔之爱我也，不如彼。君子之爱人也以德，细人之爱人也以姑息。吾何求哉？吾得正而毙焉，斯已矣。”举扶而易之。反席未安而没。（ 《礼记·檀弓上》 ）
（曾子卧病，病得很重。乐正子春坐在床下，曾元、曾申坐在脚旁，童儿坐在墙角，端着蜡烛。童儿说：“好漂亮光滑的席子，是大夫用的垫席吧？”子春说：“不要做声！”曾子听到了，猛然惊醒，吁了一口气。童儿又说：“好漂亮光滑的席子，是大夫用的垫席吧？”曾子说：“是的。这是季孙氏的礼物，我没能换掉它。元儿，扶起我换掉它。”曾元说：“老人家的病很危急了，不能够移动，希望待到早晨，再允许我恭敬地换掉它。”曾子说：“你爱我还不如那个童儿。君子爱人靠的是德行，小人爱人靠的是姑息迁就。我还有什么要求呢？我能够按照规矩而死就罢了。”大家抬起曾子，帮他换掉席子。等放回到席子上时，还没有放平稳就断气了。）
曾子在临去世时，心智仍然高度清醒，生死能够自主，来去能够自由。这从一个侧面反映出曾子一生之修为已达圆满与成熟之境——因为在生死面前，最能反映出一个人平素之行持与造诣。