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尽管攻击有许多附属形式，如通过变节者的攻击（宣传战）、封锁、佯攻、分散（将敌军引离主要战略区域）、恐吓和破坏，但是在战场上，攻击有三种主要形式——正面攻击、侧翼攻击和后方攻击。
正面攻击有两种类型——消耗和突破。第一种技术包括与敌军接触并将其困住，接着迫使其投入预备队，最终消耗其力量，直到敌军兵力不足以抵抗进一步的压迫，此时为了避免被歼灭，敌军不得不冒着被追击的危险撤退。记住，追击是一次新的攻击，因此应该由生力军遂行。
在现代化条件下，这种攻击形式（最原始的形式）应该尽可能避免，因为防御火力比攻击火力更具杀伤力。因此，即使守方遭到决定性的挫败，攻方的代价也可能高得令人失望。所以，在很久以前的美国内战（一场使用前膛枪的战争）中，情况正如下面的两段引言中所述。莱曼上校写道：“让一名士兵躲在洞里，后方的山上有一个很好的炮台，即使他不是非常出色的战士，也能打退三倍于己兵力的进攻。”
弗兰克·威尔克森写道：“在我们离开北安娜时，我发现步兵们已经厌倦了对防御工事的攻击。一般的士兵都认为，躲在工事后的一名士兵可以抵挡三名工事之外的士兵。”
突破进攻的经典例子是阿贝拉战役（也称为高加米拉战役），公元前331年10月1日，亚历山大大帝取得该战役的胜利，下面简单介绍一下他的著名战术：
亚历山大率领45000名士兵，向对角线方向推进，打击大流士麾下波斯军队的左中部，后者的兵力远远超过亚历山大。在接近时，亚历山大将自己的部队组成箭头队形；方阵（重装步兵）在其左侧，轻步兵在右侧，而重装骑兵则在中央集结成为一个楔形。在方阵稳步逼近令波斯阵营感到惊骇之际，亚历山大注意到一些波斯骑兵的推进在正面留下了一个缝隙，于是对该点发起冲锋。突破之后，他指挥骑兵部队转向左方，从后方攻击波斯军队的右翼。此时，大流士全军都笼罩在惊慌的情绪之下。
阿贝拉战役中的战术
Darius / 大流士
Persian Army / 波斯军队
Heavy Cavalry / 重装骑兵
Gap in Persian Front / 波斯军队正面的缝隙
Alexander / 亚历山大
Phalanx / 方阵
Light Troops / 轻步兵
Alexander’s Charge / 亚历山大发动的冲锋
侧翼攻击也有两种类型——单翼包围攻击和两翼包围攻击。第一种方法有无数的例子，最完美的典范是洛伊滕会战，1757年12月5日的这一战役以腓特烈大帝的胜利而告终。在战术思路上，这一战役基于伊巴密浓达在公元前371年留克特拉之战中的著名机动。
腓特烈大帝率领36000名士兵快速推进，令道恩元帅和85000名奥地利士兵目瞪口呆。道恩匆忙地在右翼的沼泽地和左侧的施维德尼茨河之间组成一条防线，以洛伊滕为中心。腓特烈大帝佯攻道恩的右翼，在一个高地的掩护下，更主要的兵力神不知鬼不觉地穿过敌军正面，转而攻击洛伊滕背后道恩的左翼。最后，他直捣中路，横扫面前的所有敌军。拿破仑断言，这场战役是“运动、策略和决心的杰作”。
两翼包围的经典战例是汉尼拔在公元前216年8月2日取得大胜的坎尼战役。
汉尼拔将他的步兵分成三个部分，西班牙人和高卢人居中，非洲人则分在两翼。在每一支步兵部队的战线上部署了一支强大的骑兵部队。与之对阵的罗马军队在瓦罗指挥下，采用类似的序列，汉尼拔命令左翼的骑兵发起冲锋，击溃了罗马军队右翼的骑兵，然后，从战场上追击罗马军队左翼骑兵，当罗马的步兵推进时，汉尼拔将中央的部队组成凸面阵型，突出部分对敌。这一新月阵型立刻遭到攻击并被缓慢地逼退，成为凹面或者中空形。瓦罗的士兵进入包围圈之后相互挤在一起，汉尼拔突然命令两翼的非洲步兵向前推进，向内靠近罗马军队的两翼。迦太基骑兵随机从追击中返回，攻击罗马军队后方。这样，瓦罗的军队就像遭到地震一样被吞没了。
在飞机出现之前，后方攻击——也就是说，不是直接在突破或者包围之后发起的攻击——只能由独立于主战役（或者牵制战役）部队的一支部队遂行。这种攻击的杰出范例是钱瑟勒斯维尔战役。1862年5月2日，李将军命令斯通沃尔·杰克逊率领32000名士兵行军12英里，绕过胡克的正面和右翼，攻击其后方。杰克逊成功地完成了任务，彻底摧毁了胡克的计划。
防御战术一般分为两类——直接和间接防御。后者的手段包括利用火力、利用遮盖视线、利用障碍和通过延伸而减少目标等。现在利用的障碍包括铁丝网、地雷以及各种坦克和空降障碍。但是，这些非直接手段都从属于直接防御，直接防御有三种主要形式：线式防御、区域防御和机动防御。
洛伊滕会战中的战术
Daun / 道恩
Bog / 沼泽
Feint / 佯攻
Frederick / 腓特烈
Leuthen / 洛伊滕
Schweidenitz R. / 施维德尼茨河
Rising Ground / 高地
第一种防御形式的例子是中国的长城、罗马边墙、第一次世界大战中的堑壕防线和马奇诺防线。第二种形式常常被称为“纵深防御”，以便和线式防御区分，中世纪的城堡建造者和17、18世纪的军事工程师们采用这一体系。这种体系由城堡或者要塞组成，占据交通中心和自然的推进路径，从而迟滞敌军的进攻。这些工事通常呈网状或者棋盘状，分布于深度较大的区域中。
机动直接防御的最初形式是盾牌，然后是护甲，现在的等价物则是坦克的装甲。但是，与士兵的身体关联起来，最早的例子是游牧民族（匈奴、蒙古人等）使用的车阵，15世纪的胡斯人和1899～1902年南非战争中的波尔人也使用过这种防御方法，帕德堡之战是一个著名的战例。正如我们将要看到的，这种防御方式在“二战”中大规模使用。
乍一看，飞机的发明引入了一种新的攻防形式——垂直攻防。但是情况并非如此。在罗马时代，龟甲大盾就成为一种防御高空投射物的手段，就像现在的防空火力和混凝土掩体。在1066年10月14日的黑斯廷斯战役中，征服者威廉命令弓箭手向空中放箭，令其垂直落入哈罗德军中，他使用的就是现代轰炸机的基本战术，这种战术常常得不到决定性的效果。
从对过去的简单回顾中可以看到，尽管攻防手段有了彻底的变化，攻防的形式保持不变。战争中发生的最大变化可能在后勤上（也就是空运补给和士兵），而不是在战术领域。这一变化是根本性的，因为不需要公路和越野行动。过去，所有的行动都是在地面上进行的，现在，空中行动加了进来。因此，作战不仅仅是在“面”上进行，更不是像1914～1918年的战争那样大部分在“线”上进行，而是在一个立体空间中进行。因此可以，把今天的战场比作容纳军队的“箱子”，不管是静止或者移动，至少应该始终准备从所有方向（上、前、后和侧面）做出防御——或者从这些方向中的一个或者多个发动进攻。战争越来越复杂，需要应对的因素越来越多，但是仍然在旧的棋盘上进行；因为尽管有飞机，决定胜负的战场仍然在地面上。
坎尼战役中的机动
Varro/瓦罗
Hannibal/汉尼拔
Spaniards and Gauls,2nd Position / 西班牙和高卢人，第2阵地
Africans,1st Position/ 非洲人，第1阵地
Africans,2nd Position/ 非洲人，第2阵地
Hannibal's Cavalry,2nd Position / 汉尼拔的骑兵，第2阵地
Varro's Infantry,1st Position / 瓦罗的步兵，第1阵地
Varro's Infantry,2nd Position / 瓦罗的步兵，第2阵地
Varro's Cavalry,in flight / 瓦罗的骑兵逃离