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人的心理现象是人脑对客观现实的反映，客观现实是丰富多彩的，因而人的心理现象也是复杂多样的。感觉和知觉是最简单但又是很重要的心理现象，是心理活动中最基本的认知方式，它们出现早，发展快，不少感知觉从胎儿期就开始发展，出生后进入迅速发展阶段，到幼儿时期已达到相当于成人的水平，但有些复杂知觉仍有待成熟、深化与发育。
那感觉和知觉是如何发展的？新生儿看得见吗？如果看得见，它又能感知到什么呢？在不同时期，家长要给孩子怎样的刺激信息或者训练，帮助孩子顺利发展和成长呢？
感觉是信息作用于感官接收器——眼睛、耳朵、舌头、鼻子、皮肤和内脏时产生的反应，是人脑对直接作用于感受器的客观事物的个别属性的反映。通过感觉，我们获得了关于客观事物的颜色、声音、味道、气味、冷热、粗糙、光滑等感觉信息。感觉除反映外界事物的个别属性外，还反映机体内部状况，例如，通过感觉我们可以反映有关自身的位置、运动、姿势以及机体内部器官的活动状态等种种信息。根据引起感觉的适宜刺激物的性质和刺激物所作用的感受器，可把人类的感觉分成八种。
人类的八种感觉
没有上表中所列的这些感觉，我们就会与外界隔绝；没有这些感觉，我们就会生存在一个黑暗无际、没有味道、颜色和声音的世界里；实际上，没有这些感觉，我们的生理和心理都会出现问题。贝克斯顿进行的感觉剥夺实验中，被试是自愿报名的大学生，每天的报酬是20美元（当时大学生打工一般每小时可以挣50美分），所以大学生都极其愿意参加实验。所有的被试者要做的事是每天24小时躺在有光的小屋的床上，时间尽可能长（只要他愿意）。被试者有吃饭的时间、上厕所的时间。严格控制被试者的感觉输入，如给被试者戴上半透明的塑料眼罩，可以透进散射光，但没有图形视觉；给被试者戴上纸板做的套袖和棉手套，限制他们的触觉；头枕在用U形泡沫橡胶做的枕头上，同时用空气调节器的单调嗡嗡声限制他们的听觉。实验前，大多数被试者以为能利用这个机会好好睡一觉，或者考虑论文、课程计划。但后来他们报告说，感觉剥夺影响了复杂的思维过程或认识过程，对任何事情都不能进行清晰的思考，哪怕是在很短的时间内。从感觉剥夺实验中还发现一个意想不到的结果，那就是接受感觉剥夺实验的被试者中有50%报告产生了幻觉，其中大多数是视幻觉，也有被试报告有听幻觉或触幻觉。所以感觉对我们的生存和生活品质是至关重要的。
知觉同感觉一样，也是人脑对直接作用于感受器的客观事物的反映。不同的是，知觉不是对事物个别属性的反映，而是对事物的各种不同属性、各个不同部分及其相互关系的综合反映，是对客观事物整体属性的反映。譬如，在你面前放一朵花，问你这是什么，你不会孤立地说它是红色的、它的香味、它多刺的枝干……而是通过大脑的分析与综合活动，从整体上反馈它是一朵玫瑰花。又例如，音乐曲调实际上是由许多单音组成的，一个曲调绝不是许多单音的简单拼凑，听起来是完整的旋律。这是由于各个单音之间具有不同的关系，于是有机地成了一个整体。由此可见，个别属性之间的关系和联系在知觉过程中具有重要意义。
人的知觉也是多种多样的，可作不同的分类。根据知觉过程中起主导作用的感觉器官活动，可以把知觉分为视知觉、听知觉、味知觉、嗅知觉和触知觉等。当然，在有些知觉过程中，几种感觉器官的活动起同样的主导作用，例如看电影时，视觉和听觉同样起作用，形成为“视—听”知觉。根据知觉的对象性质，知觉又分为物体知觉和社会知觉。
还有一点，知觉还包含其他一些心理成分。例如，过去的经验以及人的倾向性常常参与在知觉过程中，因而当我们知觉一个对象时，可以用词说出知觉对象的名称。对同样一个对象可以作出不同的反映。例如，对一棵松树，画家知觉它为写生的对象，着重反映它的姿态、造型；而樵夫知觉它为柴火，兴趣在于砍取枝叶烧火。
在现实中我们对事物进行反映时，往往感觉到事物的整体属性，也就是知觉到这一事物的整体。我们不可能离开事物整体去感觉，去单独描述它的个别属性，因而很少有纯粹的感觉。所以，我们常常把感觉和知觉合称为感知觉。
触觉大概是人类生命中最早具备的感觉。大约3个月的胎儿就有了触觉。开始，当胎儿碰到子宫中的一些组织，如子宫壁、脐带或胎盘时，会像胆小的兔子一样立即避开。如有时母亲持久摸腹壁，胎儿会用脚踢作为回报。母亲一旦用手在腹部摸到胎儿的脸，胎儿就会皱眉、眯眼。怀孕32周之后，胎儿的整个身体对触摸已经很敏感。对于新生儿来说，触觉是高度发育成熟的感觉之一。
触觉对我们人类的生存和发展有着重要的意义，因为它会触发起一种复杂的化学反应，有助于婴儿存活下来。例如，轻柔的按摩可以刺激婴儿大脑特定化学物质的产生，从而促进生长。实践研究证明触摸和按摩不仅对婴儿有益，甚至对那些更大一点的孩子，诸如母亲抑郁或遭受烧伤、癌症、哮喘或其他疾病的孩子也有帮助。如果每天对于早产儿进行三次15分钟的按摩，他会比同年龄没有接受按摩的早产儿体重增长大约50%，对刺激的反应更快、更活跃，更早离开医院，当然医疗费用也远远低于没有接受按摩的婴儿（罗伯特·费尔德曼，2007）。
痛觉虽然会给我们带来痛苦，但却可以帮助我们学会回避那些给我们造成危险的环境或者事物，是一种保护性反应，是我们生存下去的必需品。那些先天性痛觉丧失的孩子基本都会不幸地早夭，无法活到成年。
婴儿疼痛时，会心跳加快、出汗、表情痛苦、哭声都和平时不一样。但他们对疼痛的反应似乎有一个发展的过程。比如在新生儿脚踝进行抽血化验，他们要在数秒钟之后才有反应；而几个月后进行同样的化验，他们立刻就会有反应。这种痛觉的延迟可能是由于婴儿的神经系统尚未发育完善，信息传递速度较慢造成的。
触觉和痛觉都会随着年龄的增长有所变化，研究发现，年龄越大，下肢（脚踝和膝盖）的触觉比上肢（手腕和肩膀）的触觉越不敏感。老年人的痛觉也不如年轻人敏感。虽然痛觉的敏感性降低意味着老人的耐痛性更高，可以帮助他们治疗疾病和疼痛，但同时他们的“后知后觉”也会贻误治病的良机。
哈洛的恒河猴实验
哈利·哈洛将一群刚出生的恒河猴从妈妈身边硬生生拖走，然后为它们准备了两个“代母”：一个是可以不断提供奶水的铁丝网盒子，另一个是猴妈模样的绒布玩偶，只能抱抱没有奶。结果小猴子们除了饿的时候会去铁丝猴吃会儿奶，其余时间想也不想马上跳到布偶妈妈身上抱着不放，尤其受到惊吓时更是如此。虽然“妈妈”没有五官也不能动，但它们无一例外地往她身上寻找安全和温暖。后来，哈洛把绒布“母猴”转移到另一个房间，受到惊吓的小猴即使害怕也不选择就在身旁的铁丝“母猴”，而是隔着门缝眼巴巴地望着另一边的绒布“母猴”。这个经典的心理学实验证明了接触是爱的重要变量，接触带来安慰，安慰感是产生爱的最重要元素。
所以，触觉是婴儿认识世界的主要手段，在他们的认知活动以及与父母的依恋关系中起着重要的作用。
胎儿的几种感觉中听觉系统是最发达的。怀孕第四周，胎儿听觉器官就开始发育。怀孕4—5个月时，胎儿对声响就有一定的反应。如突然的高频音响可以使胎儿的活动增加；反之，低频音响可使其活动减少。胎儿还十分熟悉母亲的声音和心跳声。例如，当孩子出生后哭泣时，若听到母亲的声音或躺在母亲的怀中听到其心跳声，婴儿就会停止哭泣，全身放松，产生一种安全感。
两位心理学家德卡斯珀和斯佩瑟想研究一种现象：在妈妈的子宫里听过瑟斯的经典故事《帽中的猫》的胎儿出生后是否还喜欢听这个故事。在怀孕最后一个月里，母亲为腹中的胎儿朗读《帽中的猫》，出生后随即读这个故事及其他之前没有读给他们听的故事。结果发现，婴儿在听不同故事时，吸奶嘴的方式也不同，意味着他们能分辨《帽中的猫》的模式和音调（罗伯特·费尔德曼，2007）。这项研究也表明了婴儿的大脑具有惊人的能力，婴儿出生前就能够学习。所以孕晚期的声音胎教是很有意义的，准妈妈们可以寻找合适的绘本，为宝宝们读起来。
刚出生时，婴儿对轻微的声音的敏感度不如成人，比如成人在1—1.5米之外也能听见窃窃私语，但婴儿同等距离下需要更响的声音（接近正常谈话声音）才听得到；婴儿对音高（声音的频率，女高音就是高频，男低音就是低频）的敏感度也不一样，他们对高音更敏感，但2岁后就有了惊人的进步，可以分辨不同频率的声音；他们定位音源的能力也有变化，刚出生时就可以大概定位出声音的来源，6个月后就有了出色的进步；他们有着明显的听觉偏好，更喜欢听母亲的声音而不是陌生人的，喜欢听母亲讲母语而不是外语，喜欢听贝多芬的古典音乐而不是摇滚乐；他们对人类的语言很敏感，似乎一生下来就对语言有反应，这也为他们后期学习语言打下了坚实的基础。
这些都表明，婴儿的听觉系统发育已经很完善，而且10个月龄之前的婴儿主要依靠听觉来迅速适应周围的环境。之后，他们就会像成年人一样，将听觉优势让位于视觉，开始新的探索世界的征程。
青春期和成年期的听觉都不会有很大的变化，直到老年后，听觉的敏感性会出现严重的衰退，甚至有部分人会因为听觉退化而失聪，这时就需要助听设备的帮助。尽管如此，老年人并不觉得自己听力有这么明显的变化，使用助听器的意愿并不强烈，这也是需要研究者去探究的现象。
妊娠第2个月时，胎儿眼睛开始发育，4个月时对光线就已非常敏感。胎儿在6个多月时就会有开闭眼睑的动作，特别是在孕期最后几周，胎儿已能运用自己的这一感觉器官了。若有一束光照在母亲的腹部，睁开双眼的胎儿会将脸转向亮处，他看见的是一片红红的光晕，就像用手电筒照在手背时从手心所见到的红光一样。
宝宝刚出生时，对光线就会有反应，但眼睛发育并不完全。他们的视觉结构、视神经尚未成熟，视力只有成人的1/10—1/30。他们看6米外物体的清晰度，相当于正常视力的成人看60—200米外物体的清晰度。简单地说，新生儿的视力与很多视力不太好的成年人不戴眼镜的效果差不多。之后，婴儿的视力会越来越精确，6个月后基本上可以达到成年人的水平。
另外，婴儿喜欢追着眼前的物体看，更喜欢追着运动的物体来看，但视野只有45度左右，而且只能追视水平方向和眼前20—40厘米的人或物。新生儿偏爱注视较复杂的形状和曲线，以及鲜明的对比色。这种偏好也有进化学上的重要意义，一是可以帮助婴儿更好地观察外界事物，帮助他们认识新的物体，同时也可以帮助他们学习规避风险保护自己，因为运动物体一般更具危险性。
蒙台梭利也指出，儿童从出生到5岁是视觉发展的关键期（也称敏感期），在这个时期，循序渐进的感觉练习就显得特别重要（蒙台梭利，2002）。评定某个幼儿的感知能力，一般要参考两个方面：一是觉察刺激的敏感度；二是区别观察对象的物质特性达到的程度。例如，新生儿已能用眼睛追随视觉刺激物，若在其头顶上方出示一个直径15厘米的红环作弧形移动，刚出生的婴儿中有26%能立即用眼光追随作出同样的运动反应。但婴儿视觉注意的时间和距离都很短暂，4—6个月的婴儿对感兴趣的物体也只能集中看5—10分钟。1岁左右的孩子能找出距离稍远处的熟悉物体，能区别红、黄、橙等鲜亮的颜色。通过观察衣物、图书、玩具，图画和涂色游戏，4岁左右的孩子能分辨同一颜色中深浅不同的细微差别，并给予正确的命名，如浅黄、土黄等。家长可以根据这些时间点给予孩子适当的视觉刺激，帮助他们完善视觉功能。
与其他感觉一样，大多数关于嗅觉和味觉的研究都集中在婴儿和老人身上。
新生儿即可辨认气味。他们闻到臭鸡蛋或者鱼腥味会怎样？就像成人那样，皱起鼻子，看起来就很不愉快。但闻到香蕉、草莓或者黄油味，他们又充满了愉快感。调查显示，用母乳喂养的6天大的婴儿更喜欢闻带有妈妈气味的胸垫，而不是干净的胸垫；但2天大的婴儿并没有这种偏好，说明嗅觉偏好的建立需要几天的时间。
大多数老人在60岁左右逐渐损失部分嗅觉，这种退化使他们对事物的享受度和生活满意度下降，同时也会降低他们对火灾产生的烟味的敏感度，生命风险增加（罗伯特·费尔德曼，2007）。嗅觉也是我们生存和生活不可或缺的感觉，虽然都是在不经意间，但不能否认的是，我们通过嗅觉可以加深对食物的享受程度，会加深某个情境下的记忆，可以通过嗅觉辨认我们的家人和朋友，美好的气味又可以增强我们的愉悦感，当然，恶劣的气味让我们避之唯恐不及，嗅觉帮助我们更好地生存和提高生活品质。
孕期快结束时，胎儿的味蕾已经发育得很好了，胎儿能够津津有味地品尝羊水了，而且特别喜欢甘甜味。如果给即将分娩的婴儿羊水中加糖精，婴儿的吞咽活动就会增加；在很小的婴儿舌头上放一点甜味的液体，他们会微笑；如果奶瓶有点甜味，他们也会使劲地吮吸。由于母乳是甜的，这种味觉的偏好可能是我们进化过程中保留下来的遗传特点，为人类提供了有利于生存的优势：那些偏爱甜食的婴儿比其他婴儿可以吸收到更好的养料而存活下来。到4个月时，婴儿开始喜欢咸的东西，而他们刚出生时却很讨厌咸味。
婴儿还会基于在子宫时母亲的饮食习惯而形成味觉偏好。例如，一项研究发现在孕期常喝胡萝卜汁的孕妇，他们的婴儿对胡萝卜的味道有一定的偏好。所以准妈妈们要注意孕期饮食哦，孩子的饮食偏好从你还怀孕就开始了。
同样，味觉在60岁左右开始衰退，老年人区分甜、咸、酸、苦的能力骤减。与嗅觉一样，健康老年人的味觉衰退没有体弱多病的老年人那么快。上了年纪的人普遍“重口”，就是在代偿他们逐渐衰退的味觉和嗅觉，这也导致他们吃越来越多的油盐，吃越来越多没有营养而味重的垃圾食品。
人对客观世界的认识过程是从感知觉开始的。通过感知觉，人们获得了关于周围事物的特性以及自己身体方面最初的感性知识。如果没有感知觉，人类不能获得任何知识，“任何知识的来源，在于人的肉体感官对客观外界的感觉”。感知觉虽然是比较简单的心理过程，但是它却给高级的、复杂的心理过程提供了必要基础。记忆、想象、思维等高级心理过程无不建立在感知觉的基础之上。
感知觉的信息维持着我们与环境之间的平衡。人类为了适应环境，必须保持一种信息平衡。信息过载以及信息不足，甚至感觉隔绝都会造成严重的机能障碍。强光和噪音对人的心理的影响是人所共知的；而如果像感觉剥夺实验那样，剥夺了一个人的感觉，使其完全不能感受外界刺激，也会损害他的心理机能。可见，人在清醒时，需要不断地通过感知觉与外界保持直接的、经常的联系，不断获得适量的信息，使有机体和环境之间保持平衡，保证有机体能在环境中正确定向。