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老子是道家学说的创始人，据说他曾经担任过“周守藏室之史”，所以后世认为道家出于史官。《史记》记载孔子曾经到洛阳去向老子问“礼”。大概当时孔子较为年轻气盛，锋芒太露，故而老子劝说孔子要去除“骄气与多欲，态色与淫志”。孔子对弟子形容老子时说，老子就像龙一样。孔子说他可以认识飞鸟走兽游鱼，但是不晓得龙是如何乘风云而上天的。可见孔子对老子的学识和道行十分尊敬。
老子是史官，阅历丰富，从历史中得出很多充满智慧的见解，这些见解散见于《道德经》一书中。不过后世很多人认为老子是阴谋家，在司马迁的《史记》中，老子和讲究权谋的法家人物申不害、韩非同传，后世学者，特别是理学家对老子的批评非常激烈。《道德经》分为《道经》、《德经》两部分，《道经》主要谈论形而上学，《德经》主要谈论经验世界的辩证理念。《道德经》这本纯粹谈论哲学的著作，由于后世解释者立场的差别，曾一度被视为兵书、阴谋家和法家的著作，特别是理学兴起以后，老子的思想更是受到了非难。这些非难现今仍有市场，市面上谈论老子理论的图书常被划归“权谋”、“管理”等类，人们往往忘记了《道德经》首先是一本哲学书。
说老子是阴谋家，主要理由有三，但通过分析，我们会发现这些理由都不成立。第一个理由，老子主张愚民。老子说过：“古之善为道者，非以明民，将以愚之。”从字面的意思来看，老子似乎主张统治者应当愚民，而不是主张使老百姓有智慧。然而这句话实际的意思是，老子认为未经教化过的状态是最好的状态，“为学日益，为道日损”，人类随着知识智巧的增长往往会偏离淳朴的自然状态，故而被一般人视为“愚”的状态恰是老子认为的最淳朴的自然之道。第二个理由，老子主张使用阴谋。老子说过，“将欲翕之，必固张之。将欲弱之，必固强之。将欲废之，必固兴之。将欲取之，必固与之”。很多人将这段话解释为老子主张使用阴谋—想要削弱对方，需要先使对方强大骄傲起来，再乘机消灭它。实际上，站在老子的哲学立场来看，这段话更想说明的是所列举的四对矛盾状态之间的对立转化关系：没有开就没有关，没有强就没有弱，没有兴就没有废，没有予就没有取。第三个理由，老子主张“无为而治”。很多人，特别是写了《解老》、《喻老》的韩非认为老子主张君主应当使用“无为”之权术统驭臣下，使臣下因摸不透君上之意思而惶惶不安，不敢叛逆。实际上老子的“无为”，主要是指统治者应因循自然形成的秩序，顺乎人情民意，而不是出于权谋。