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蝉，俗称“知了”，是一类古老的昆虫，在自然界有3000多种。蝉的幼虫在地下经过多次蜕壳出土上树，待最后一次蜕去硬壳后约3—4小时后就会振翅“鸣歌”了，可是它寿命很短，一般只能活一周左右，长的也不过3—4周，真可谓是“短命”了。那上树的雌蝉经交配后产卵在树枝上，两周后卵就孵化为幼虫，幼虫随即跌落地面钻入地下，穴居在树根深处，吸食根部的汁液，在地下过着漫长的“苦行僧”生活。
中国、印度和东南亚的蝉种，其多数幼虫在地下穴居5—9年。可是美洲有一种蝉在地下可生活17年之久，称为“17年蝉”。那么，幼虫为什么能在地下居住这么久呢？
蝉
美国的科学家发现，在美国，蝉至少有20个不同的品种，每一种蝉都在遗传基因指导下，按照各自的时间表，繁衍后代。其中17年为一生命周期的“周期蝉”，分布在美国的东部和西部，而13年蝉则分布在密西西比峡谷和南部，其中17年蝉在暴发期可出现每亩高达150万个体的巨大群体，它们作为遵循着一种特别的生命循环周期的物种而生存着。
蝉从蛹里出来，就像从一副“盔甲”中爬出来
科学家认为，这种生物演化是一种遗传基因在起作用。可能在古代就已有了各种不同周期的蝉，它们经历了从第1年到第17年期间每一年的考验、竞争和选择，在第13年和第17年所遇到的天敌较少，于是在“适者生存”的漫长进化过程中，演化出了第13年和第17年两个年度出世的蝉种，从而形成了生存的优势。这两种蝉龄的蝉由于较少受到侵害，成活几率就高了，因此在美国的各种不同环境地域中形成了具有不同基因优势的周期遗传种。