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路易十八看见这张气急败坏的脸，猛地把身前的桌子推开。
“出了什么事，子爵先生？”他大声说，“您看上去一副气急败坏的样子，您这么惊慌失措，莫非跟德·勃拉加斯先生说的情况，跟德·维尔福先生刚才证实的消息有关？”
德·勃拉加斯先生疾步走近子爵，但见到警务大臣如此惊恐万状，朝廷重臣的得意劲儿顿时烟消云散；到了这种紧要关头，他也顾不得去指责面前的这位警务总监情报失实，而宁可对手真能占个上风了。
“陛下……”子爵一时口吃得说不出话来。
“怎么了，说呀。”路易十八说。
警务大臣做了个绝望的手势，脚步踉跄地扑到路易十八跟前，国王皱起眉头，往后退了一步。
“您说不说？”他问。
“哦！陛下，大祸临头了！都是我的过错，我永远也不能宽恕自己！”
“先生，”路易十八说，“我命令您快说。”
“哦，陛下，篡位者二月二十八日离开了厄尔巴岛，三月一日已经登陆。”
“在哪儿？”国王急切地问。
“法国，陛下。在儒昂湾的一个小港口，离昂蒂布很近。”
“篡位者在法国登陆，在儒昂湾，昂蒂布附近，离巴黎才两百五十里路，三月一日上的岸，而您到今天三月三日刚刚知道这个消息！……哼！先生，这种事简直叫人难以相信，如果不是别人给您打了假报告，就是您自己疯了。”
“陛下，此事千真万确！”
路易十八做了个无法形容的又气又怕的手势，直挺挺地竖起身来，仿佛有一个出其不意的打击同时击中了他的心脏和脸。
“他到了法国！”他喊道，“篡位者到了法国！可是为什么你们不把他看住？啊？难道你们和他是串通一气的？”
“陛下，”德·勃拉加斯公爵高声说，“唐德雷先生是不可能沾上背叛罪名的。陛下，我们大家都两眼漆黑，警务大臣只是和大家一样看不见而已。”
“不过……”维尔福开口想说，但马上打住了，“噢，请原谅，陛下，”他欠身说，“我的忠诚使我一时难以自制，还望陛下恕罪。”
“说吧，先生，大胆地说，”国王说，“只有您一个人及时把这件事通知了我们，请您和我们一起想想主意吧。”
“陛下，”维尔福说，“南方民众痛恨篡位者，我以为他倘若在南方起事，我们完全可以在普罗旺斯和朗格多克两省发动民众反对他。”
“对，这没错，”大臣说，“但他是在沿加普和西斯特隆一线推进。”
“推进？”路易十八说，“您是说他在向巴黎逼近？”
警务大臣默认。
“那么多菲内呢，先生，”国王问维尔福，“您认为我们能像在普罗旺斯那样，把这个省也动员起来吗？”
“陛下，我遗憾地向陛下坦陈一个严峻的事实：多菲内省的民众远远不如普罗旺斯和朗格多克两省。那些山民都是波拿巴党人，陛下。”
“呣，”路易十八喃喃地说，“您的消息是准确的。那么，他带了多少人马？”
“陛下，我不知道。”警务大臣说。
“什么，您不知道！您忘记去打听了？嘿，”他惨笑一声说，“这种小事您是不放在心上的。”
“陛下，我无从打听；急报只报告了篡位者登陆和沿线推进的消息。”
“这个急报是怎么到您那儿的？”国王问。
大臣低下头，脸涨得通红。
“是急报站接力传递的，陛下。”他嗫嚅着说。
路易十八向前跨了一步，像拿破仑那样把胳臂交叉在胸前。
“难道说，”他气得脸色发白，“七国联军推翻这个人，上天显灵让我在流亡二十五年后坐上先祖的御座，我在这二十五年中研究、探索、分析安危系于我一身的法兰西民情风物，难道说这一切都是为了在我所有心愿都将实现的时候，让我的权力在手中炸开，炸得粉碎吗！”
“陛下，这是劫数。”大臣低声说，他感觉到国王这番话的分量，虽说同命运相比并不足道，但已足以压垮一个人了。
“这么说，我们倒是让对头给说中了：‘什么也没学会，什么也没忘记’？倘如我像他一样是被人欺骗，我还可以自己安慰自己；可是，这些人的高官厚禄都是我给他们的，他们应该爱护我胜过爱护自己才对，因为我的命运就是他们的命运，在我接位之前，他们一无所有，在我逊位之后他们也将一无所有，想不到我却要由于他们的无能和愚蠢而落得悲惨的下场！哦！您说得太对了，这是劫数。”
大臣听着这些辛辣的冷嘲热讽，弓身不敢抬头。
德·勃拉加斯先生擦着额头上的汗珠；维尔福却暗自得意，因为他觉得自己显得越发重要了。
“一败涂地，”路易十八接着说，他依稀看到了王朝将要坠入的深渊，“还要等急报来了才知道自己一败涂地哦！我宁可像我哥哥路易十六一样上断头台，也不愿被人当作笑柄撵走，从杜伊勒里宫的楼梯上滚下去……笑柄，先生，您不知道这在法国意味着什么吧，不过，您真应该知道才是。”
“陛下，陛下，”大臣喃喃地说，“请陛下开恩！……”
“德·维尔福先生，您过来，”国王对年轻人说，后者始终一动不动地站在后面，仔细听着这场于一个岌岌可危的王国性命攸关的谈话，“请您过来告诉这位先生，他不知道的事情，有人早就全都知道了。”
“陛下，”大臣说，“其实谁也不可能猜出那个人的具体计划，他对谁也没透露过。”
“其实不可能！啊，瞧您说得多么振振有词。不巧的是，好些振振有词的大字眼，就跟不可一世的大人物一样，我早就掂过分量喽。一个大臣有偌大的一整套机构，一大批属下，有警员，有密探，有一百五十万法郎的秘密活动经费，却其实不可能知道离法国海岸线六十里的地方发生了什么事情！而这位先生，他只是个普通的法官，没有任何情报来源，他却比您与您的所有警察知道的多得多，如果他像您一样有权动用急报设置，他就能保住我的王冠了。”
警务大臣带着极其轻蔑的表情把目光转向维尔福，后者以一个胜利者的谦虚姿态低下头。
“我这话不是对您说的，勃拉加斯，”路易十八说，“虽然您什么也没发现，至少您头脑很清楚，没有轻易放过疑点；换了另一个人，就会认为德·维尔福先生的发现无足轻重，甚至认为那是出于邀功的目的杜撰的。”
这几句话，影射的是一小时前警务大臣口气极为自信的那番议论。
维尔福明白国王的意图。换了另一个人，也许会陶醉在赞赏之中忘乎所以，然而维尔福却在担心自己将成为警务大臣的死敌，虽说他明白这个大臣已经注定要完蛋了。诚然，这个大臣在权倾朝野之际没能及早洞悉拿破仑的诡计，但他在做垂死挣扎之时，却有可能揭穿维尔福的秘密——只消提审一次唐戴斯就行了。所以维尔福非但不对此人施加压力，反而决定帮他一把。
“陛下，”维尔福说，“事态发展之迅速，恰恰向国王陛下证明除了上帝没人能掀起一场风暴阻止它。陛下谬夸我有先见之明，其实完全是缘于偶然。我作为陛下忠诚的臣仆，只是抓住了机会而已。请陛下别再对我过奖，否则我留给陛下的最初印象恐怕就难保了。”
警务大臣向年轻人投去意味深长的一瞥作为答谢。维尔福明白自己的心思没白费，也就是说，他既没有失去国王的感激之情，又新结交了一个朋友，一个在必要的时候可以信赖的朋友。
“很好。现在，”国王转向德·勃拉加斯先生和警务大臣说，“我不需要你们了，你俩告退吧。剩下的是军机大臣的事情啦。”
“所幸我们的军队是可靠的，陛下，”德·勃拉加斯说，“陛下知道，所有的报告都证实了军队是效忠政府的。”
“别跟我提报告，公爵，我知道我们对军队可以有几分信任。噢，说起报告，子爵先生，您知道圣雅克街事件的最新消息吗？”
“圣雅克街事件！”维尔福情不自禁地喊出声来。
但他马上打住了话头。
“请原谅，陛下，”他说，“我对陛下的忠忱让我又忘了——并不是我对陛下的尊敬，那已经深深地铭刻在我心间，但我又忘了礼仪。”
“您但说无妨，先生，”路易十八说，“今天您有权提任何问题。”
“陛下，”警务大臣回答国王的问话说，“我刚才正是来向陛下禀报有关这个事件的最新情报的，不想陛下的注意力都被吸引到了海湾的敌情上面。现在这些小事也许不会再使陛下感兴趣了。”
“恰恰相反，先生，恰恰相反，”路易十八说，“我觉得这件事与我们所关心的事有着直接的关联，盖斯内尔将军之死或许会捅出内部的一个大阴谋呢。”
维尔福听到盖斯内尔的名字，不由得打了个哆嗦。
“陛下，”警务大臣说，“种种迹象表明，盖斯内尔之死是有预谋的，而不是我们先前所想的自杀。这是一次暗杀。看来盖斯内尔从一个波拿巴党人俱乐部出来以后就失踪了。当天早上曾有一个陌生人去找他，跟他约定在圣雅克街相会；来人被引进书房时，将军的贴身侍仆正在给将军梳头，可惜他只听到来人说了个圣雅克街，没听清门牌号。”
警务大臣向国王路易十八转述情报时，维尔福全神贯注地听着，脸上红一阵白一阵。
国王转向他。
“德·维尔福先生，有人认为盖斯内尔将军与篡位者有瓜葛，但事实上他是完全忠于我的，他是波拿巴党人安排的一个圈套的牺牲者。您对此怎么看？”
“很可能是这样，陛下，”维尔福答道，“我们还知道其他什么情况吗？”
“我的手下人跟踪了那个陌生人。”
“跟踪了那个陌生人？”维尔福重复说。
“是的，仆人报出了他的特征。此人约莫五十出头，棕色皮肤，浓眉毛，黑眼睛，蓄髭，穿蓝色常礼服，饰孔上别着四级荣誉勋章。昨天，他们跟踪的一个人外貌完全相符，但跟到絮西埃纳街和鸡鹭街的拐角，此人突然不见了。”
维尔福把身子靠在了椅背上，因为警务大臣说话的时候，他觉得腿软得实在站不住了；后来听到此人甩掉了尾巴，他才松了口气。
“继续追踪此人，”国王对警务大臣说，“盖斯内尔将军当前对我们很有用，所有的迹象都表明，他是一次谋杀的牺牲者。如果情况确凿，那无论凶手是不是波拿巴党人，都必须严惩不贷。”
听国王这么说，维尔福竭尽全力克制住自己，才算掩饰住了内心的恐惧。
“真是怪事！”国王发火地说，“警方说了‘发生一起谋杀案’，就以为什么都说清楚了；再说‘正在跟踪罪犯’，就以为没什么别的可做了。”
“陛下，我相信在这件事上我们会让陛下满意的。”
“好，我们等着瞧吧。我不再留您了，子爵。德·维尔福先生，您经过长途跋涉也累了，去休息吧。您大概住在父亲那儿？”
维尔福感到一阵目眩。
“不，陛下，”他说，“我住马德里旅店，在图尔农街。”
“您去见过他了？”
“陛下，我一到就直奔德·勃拉加斯公爵府了。”
“那您总得去看看他吧？”
“我不想去，陛下。”
“哦！可也是，”路易十八说着笑了一笑，意思是说他这么问是另有用意的，“我忘了，您和诺瓦蒂埃先生的关系很冷淡，这是为王室利益所作的又一次牺牲，我该对您有所补偿。”
“陛下对我的眷顾已经是一种超过我奢望的褒奖，我对国王别无所求。”
“请放心，先生，我们不会忘掉您的。暂且，”（国王摘下荣誉勋位十字勋章，通常它挂在他的蓝色外衣上，位于圣路易十字勋章旁边，加尔迈山圣母院和圣拉扎尔骑士团徽章上方，他把它交给维尔福）他说，“暂且，您拿着这枚勋章吧。”
“陛下，”维尔福说，“陛下想必是看错了，这枚勋章是四级荣誉勋章呢。”
“别管这么多了，先生，”路易十八说，“就拿这一枚吧；我没时间再让人去定制一枚了。勃拉加斯，请您记住把荣誉勋位证书发给德·维尔福先生。”
维尔福的眼眶里涌满了喜悦和自豪的泪水，他捧起勋章吻了一下。
“现在，”他问，“敢问陛下还有什么吩咐？”
“去休息吧，您需要休息；请记住，您在巴黎虽然无法为我效力，在马赛可是大有可为啊。”
“陛下，”维尔福欠身答道，“我再过一小时就离开巴黎。”
“去吧，先生，”国王说，“假如我把您忘了（当国王的记忆力都不怎么样），提醒我就是了，别害怕……子爵先生，请下令去找军机大臣。勃拉加斯，您留下。”
“先生，”警务大臣走出杜伊勒里宫时对维尔福说，“您开门大吉，前途无量啊。”
维尔福一面向仕途已尽的大臣致意，一面暗自思忖：“这能长久得了吗？”同时，他在用目光寻找一辆出租马车准备回旅店。
一辆马车经过码头，维尔福朝它做了个手势。马车驶近，维尔福交代了住址，坐进车厢深处，对前景美美地想了一番。十分钟过后，维尔福回到住地，他吩咐马车两小时后来接他，并命令仆人准备早餐。
他正准备坐上餐桌，忽然铃声响起，听得出有人在果断有力地拉着铃绳。贴身侍仆前去开门，维尔福听见来人在说他的名字。
“谁会知道我在这儿呢？”年轻人心想。
贴身侍仆走了进来。
“呣，”维尔福说，“有什么事？谁拉铃想见我？”
“一个陌生人，他不肯说出姓名。”
“什么！一个不愿说出姓名的陌生人？他找我干什么？”
“他想和先生说话。”
“和我？”
“是的。”
“他说我的名字了？”
“一点没错。”
“这个陌生人什么模样？”
“哦，先生，此人有五十来岁。”
“小个还是大个？”
“和先生的个儿差不多。”
“皮肤是棕色还是黄色？”
“棕色，深得发黑；黑头发，黑眼睛，黑眉毛。”
“穿着呢，穿什么衣服？”维尔福急切地问。
“穿蓝色长礼服，从上到下有一排纽扣，佩戴荣誉勋位勋章。”
“是他。”维尔福脸色变得惨白，喃喃地说。
“没错！”我们已两次描述过他特征的那个人进得门来说，“嘿，规矩倒不少；儿子让父亲在前厅等着是马赛的习俗吗？”
“父亲！”维尔福大声说，“我没猜错……我就想到也许是您。”
“行啦，如果你想到是我，”来人说，他把手杖靠在一边，把帽子放在椅子上，“那么请允许我对你说，亲爱的热拉尔，你让我这样等着可不大客气。”
“你去吧，热尔曼。”维尔福说。
仆人神色惊讶地退了出去。