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推拿养生保健是通过手法作用于人体体表的特定部位而对机体生理、病理产生影响。概括起来，推拿具有疏通经络、行气活血，理筋整复、滑利关节，调整阴阳、协调脏腑等作用。
经络，内属脏腑，外络肢节，通达表里，贯穿上下，像网络一样，通布全身，将人体各部分联系成一个有机整体。它是人体气血运行的通路，具有“行血气而营阴阳，濡筋骨利关节”（《灵枢·本脏》）的作用，以维持人的正常生理功能。当血气不和，外邪入侵，经络闭塞，不通则痛，就会产生疼痛麻木等一系列症状。如《素问·调经论》指出：“血气不和，百病乃变化而生。”
推拿手法作用于经络腧穴，可以疏通经络，行气活血，散寒止痛。其中的疏通作用有两层含义。首先，通过手法对人体体表的直接刺激，促进了气血的运行。正如《素问·血气形志》中说：“形数惊恐，经络不通，病生于不仁，治之以按摩醪药。”《素问·举痛论》在分析了疼痛的病理后，也指出“寒气客于肠胃之间，膜原之下，血不得散，小络急引故痛，按之则血气散，故按之痛止”。其次，通过手法对机体体表做功，产生热效应，从而加速了气血的流动。《素问·举痛论》中说：“寒气客于背俞之脉则脉泣，脉泣则血虚，血虚则痛，其俞注于心，故相引而痛，按之则热气至，热气至则痛止矣。”
筋骨、关节是人体的运动器官。气血调和、阴阳平衡，才能确保机体筋骨强健、关节滑利，从而维持正常的生活起居和活动功能。正如《灵枢·本脏》中所说：“是故血和则经脉流利，营复阴阳，筋骨劲强，关节清利也。”
筋骨关节受损，必累及气血，致脉络损伤，气滞血瘀，为肿为痛，从而影响肢体关节的活动。在《医宗金鉴·正骨心法要旨》中指出：“因跌仆闪失，以致骨缝开错，气血郁滞，为肿为痛，宜用按摩法。按其经络，以通郁闭之气，摩其壅聚，以散瘀结之肿，其患可愈。”说明推拿具有理筋整复、滑利关节的作用，这表现在三个方面：一是手法作用于损伤局部，可以促进气血运行，消肿祛瘀，理气止痛；二是推拿的整复手法可以通过力学的直接作用来纠正筋出槽、骨错缝，达到理筋整复的目的；三是适当的被动运动手法可以起到松解粘连、滑利关节的作用。
阴阳是辨证的总纲，疾病的发生发展，从根本上说是阴阳的相对平衡遭到破坏，即阴阳的偏盛偏衰代替了正常的阴阳消长，它贯穿于一切疾病发生发展的始终。《景岳全书》指出：“医道虽繁，可一言以蔽之，曰阴阳而已。”所以，调整阴阳，是推拿治疗的基本原则之一。
阴阳偏盛，即阴或阳邪的过盛有余。阳盛则阴病，阴盛则阳病。治疗时应采用“损其有余”的方法。阴阳偏衰，即正气中阴或阳的虚损不足，或为阴虚，或为阳虚。阴虚不能制阳，常表现为阴虚阳亢的虚热证；阳虚不能制阴，多表现为阳虚阴盛的虚寒证。阴虚而致阳亢者，应滋阴以制阳，如高血压病，属阴虚阳亢者，除常规手法外，可采用补肾经的方法，即自太溪始沿小腿内侧面推至阴谷穴，或按揉涌泉穴等。
脏腑是化生气血、通调经络、主持人体生命活动的主要器官，脏腑功能失调后所产生的病变，通过经络传导反映在外，出现如精神不振、情志异常、腹胀、疼痛和肌痉挛等各种症状，即所谓“有诸内，必形诸外”。推拿是通过手法刺激相应的体表穴位、痛点（或疼痛部位），并通过经络的连属和传导作用，对内脏功能进行调节，达到治疗疾病、养生保健的目的。手法对脏腑疾病的调节有三个途径：一是在体表的相应穴位上，施与手法，是通过经络的介导发生作用的；二是脏腑的器质病变，是通过功能调节来发生作用的；三是手法对脏腑功能具有双向调节作用。推拿手法通过对脏腑功能的调整，使机体处于良好的功能状态，有利于养生保健。