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在本书中，我们将认知行为心理学家（杰夫）与认知神经学家（马克）的专业知识结合起来，因此在解释人类大脑的认知机制与成功之间存在怎样的联系方面，本书具有独特的优势。我们从各自的专业角度看到，本书分享的成功要素怎样影响思想与行为，并帮助人们应对令人不快的生活处境，使他们得到发展与成长。杰夫之所以对成功科学产生兴趣，主要是因为他看到有些人经常能战胜挑战并不断蓬勃向上，那些挑战有时是异常严酷的。我们也看到有证据显示，这些要素确实能重塑大脑。成功者的大脑真的具有不同的运行方式，而且效率更高。马克研究了当大脑的主人以不同的方式使用大脑时，大脑的结构和功能会有怎样的改变。
成功者大脑的运行方式实际上与普通大脑不同。我们之所以知道这一点，一部分是因为技术进步使我们通过脑扫描可以看到，当大脑活跃起来的时候，神经区域激活方式的细微差别。像功能性磁共振成像这样的技术通过测量与神经活动相关的生理变化，比如大脑中血流的增加，使我们能看到，哪些脑区相对更活跃，哪些脑区参与了相关思想、情感或行为的产生。例如，如果有人在身后悄悄地靠近你并突然大叫一声，一阵恐惧会马上传遍你的身体。相应地，杏仁核的活跃度会增加。杏仁核是大脑内侧额叶中一个形状像杏仁的结构，它与识别威胁、评估可能发生的伤害有最密切的关系。我们的发现如下：
为了获得最佳结果，成功者的大脑非常擅长排除干扰，从大脑不同的专注方式中选择专注于任务的最佳方式。 密歇根大学的丹尼尔·韦斯曼（Daniel Weissman）领导实施的一项研究发现，被试能够停止并重新调整大脑正在进行的功能，这有助于他们排除干扰，获得更佳的表现。我们将这种审慎的策略形式称为专注再投入（focus reinvestment）。通过练习，你能够养成这种能力，从而减少注意力方面的错误。即使过去你换工作、寻找伴侣或达成某个目标的尝试都失败了，或许只要再多投入一些专注，就能渡过难关。
成功者的大脑似乎有取之不尽、用之不竭的精力。 如果孩子对弹奏钢琴没有兴趣，即使每天被迫练习弹琴一个小时，他也不太可能成为卓越的钢琴家。但是如果孩子喜欢音乐，对弹奏钢琴感兴趣，那么了解成功的可能性之后，他就会优先练习钢琴；即使在感到非常疲惫的日子里，他也会坚持练琴。由于他能够坚持不懈地努力，因此很可能成为一位技艺精湛的成功演奏者。
华盛顿大学医学院的德布拉·古斯纳德（Debra Gusnard）及其同事所做的研究支持了这一观点。他们请被试观看随机呈现的一系列图像，同时观测被试的大脑活动。这些图像有的令人激动，有的枯燥乏味。这些被试还会填写一份自我评估报告，对自己平常在完成任务方面的毅力做出评价。当实验中展示的大部分图像都很枯燥乏味时，在毅力得分高的被试大脑中，与动机驱动相关的脑区会变得更加活跃；而在毅力得分低的被试大脑中，这部分脑区的活跃性会减弱。
随着时间的流逝，成功者的大脑会以独特的方式，利用神经可塑性来进行自我调适。 每当你思考一个想法、感受一种情感或做出一个行为的时候，大脑中总会相应地出现某种改变。在有些情况下，我们可以探查到这些大脑形态的变化。在本书后面的内容中你会看到，伦敦出租车司机的海马体比常人的海马体明显偏大。海马体是与记忆、空间导航有关的脑区。英国伦敦大学学院（University College London）的埃莉诺·马圭尔（Eleanor Maguire）及其同事的研究表明，最初这些出租车司机的大脑和常人的可能没什么两样，但为了记忆路线，他们可以说是一个一个神经元地构建起了更强大的大脑。事实上任何人都能够做到这一点，包括你，只要你对大脑确实非常用心。
很多人把大脑看成一个神秘而抽象的器官，它就像一套打开了自动驾驶装置的主控制台，位于一道没有人能进入的门后面。事实并非如此。你有能力打开那道门，能够有意识地成功控制大脑中的很多“交换机”，让自己处于更有利的位置，从而实现自己的目标和梦想。大脑是活跃的，而且无论你做什么，都会使大脑发生改变。这是现代神经学最重要的发现之一。使成功者的大脑与众不同的是管理这个过程的愿望和诀窍。
我们对成功者的定义与普遍的概念没有区别，成功者就是在自己最重视的生活领域中取得非同凡响成就的人。 成功者能够实现他们最初设定的目标，无论是希望掌握高尔夫的一个挥杆动作、培养出自信的孩子，还是在公司中不断晋升。 不过我们的定义中又增加了更多的内容：我们所说的成功者对追求目标的过程像对目标本身一样沉迷，而且他们努力实 现的成功有助于使世界更美好。 无论他们是否实现了自己的目标，为了做到出类拔萃，所有成功者其实都必须仰赖于我们在本书中列出的大脑要素。
在书中，几十位成功者讲述了他们的故事，这些故事形象地阐释了相关的科学和理论。他们来自各行各业，有艺术家、发明家、音乐家、商人、高空洗窗工人以及奥运会冠军。其中很多人大名鼎鼎，比如伟大的布鲁斯音乐家B. B.金（B. B. King）、奥运会金牌得主克里·斯特鲁格（Kerri Strug）、女演员劳拉·琳妮（Laura Linney）以及励志演讲家特丽莎·梅里（Trisha Meili）。他们都以自己的方式书写了成功的定义。我们的访谈揭示了令人吃惊但同时也是打动人心而富有启发性的信息，展示了人们如何改变自己的思维，从而获得全新的生活。
我们必须清楚一点，并不是每个拥有成功者大脑的人都能够获得金牌、奥斯卡奖或者大量财富。你在书中看到的一些人认为，自己最大的成功是成为一名研究生、一个出色的出租车司机或者一位实践艺术家。他们就像你在书中看到的名人一样令人惊叹，因为他们做成了对他们来说人生中最重要的事情，并且通常也要克服极其严峻的挑战。