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关于“三皇五帝”的说法，历来莫衷一是。有古书认为三皇是伏羲、神农、黄帝，也有以伏羲、神农、燧人为三皇，还有天皇、地皇、人皇为三皇的说法等。
关于五帝，也有以下三种不同的说法：《世本》《大戴礼记》《史记》《五帝本纪正义》等典籍认为五帝分别是黄帝、颛顼、高辛、唐尧、虞舜；《中候敕省图》认为五帝是黄帝、少昊、颛顼、高辛、唐尧、虞舜；《尚书·伪孔传序》《帝王世纪》等典籍主张五帝是少昊、颛顼、高辛、唐尧、虞舜。
结合真实的历史发展，三皇主要是指处于蒙昧时期的三位重要人物，而五帝主要是指父系氏族时期部落或部落联盟的首领。
黄帝陵
早在4000多年前，我国长江、黄河流域分散着许多氏族和部落。这些氏族和部落在长期的交流、战争、迁徙、联合之中，逐渐走向融合，这就是华夏族的前身。其中这片新形成的政治形态主要由两大部落组成，其部落首领分别是黄帝和炎帝。
在4000多年前的上古时代中晚期，中国的黄河流域、长江流域分散居住着许多氏族和部落。这些氏族、部落通过长期的战争、迁徙和联盟，逐渐形成了华夏、东夷、苗蛮三大部族。
传说，最早的冲突发生于炎帝和蚩尤两大部落联盟之间，并以炎帝部落的共工氏被打败为结果。炎帝部落出现巨大恐慌，急忙向黄帝部落求援。黄帝部落与炎帝部落本属兄弟部落，因此答应了请求。两个部落从此结成更大的联盟，决定在涿鹿与蚩尤进行抗争。于是，历史上赫赫有名的涿鹿之战爆发了。
蚩尤部落装备齐全，战斗力强，因此在战争之初占了优势。黄帝逃出战场后，布起水阵，以阻止蚩尤前进。蚩尤请出风神雨伯，破了黄帝的阵法，黄帝又请来旱神，阻挡了大风大雨。如此，双方各显神通。最终，黄帝用昆吾剑将蚩尤斩杀，战争结束。
这场战争，“流血百里”，异常激烈，是炎黄部落联合夺取天下、排除异己的代表战争。战后，一部分蚩尤部落融合进中原的炎黄部落，是中国早期的一次民族融合历程。
炎帝在黄帝的帮助下，终于打退了蚩尤部落的入侵。然而不久，炎黄双方都想当联盟首领，联盟内部矛盾激化。
传说黄帝修德振兵，亲自率领熊、罴、貔、貅、、虎六个部落向阪泉进军，炎帝则原地以待。黄帝军队车马劳顿，虽然数量占尽优势，却仍然不胜而归。第三天，双方再次交战。黄帝部落摇动大旗，摆出一个七星北斗军阵，以虎部军队为首，形成了杓头一样三面包围、一面开网的阵势，像刮着旋风似的卷向了炎帝所在之处。炎帝见势阵脚大乱，急忙夺路逃跑，最终战败。黄帝终于征服了炎帝部落。
帝喾
颛顼死后，其子穷蝉不学无术，于是玄嚣的孙子高辛氏继位，即帝喾。
传说帝喾一出生就能叫出自己的名字，非常有灵气。帝喾从小就聪明好学，15岁时辅佐颛顼，受封于有辛（今河南商丘），30岁时登上帝位。帝喾在位共70年，明察秋毫，会观测天象，并能根据自然规律来安排农活，百姓一直安居乐业。
帝喾娶有邰氏姜嫄为妻，生下儿子后稷，即周族的始祖；又娶娀氏简狄，生子契，即商族的始祖；娶陈丰氏庆，生子尧；娶邹屠氏常仪，生子挚。传说，他还娶了羲和和常羲，分别诞下10个太阳和12个月亮。
传说黄帝时期，史官仓颉负责管理牲口的数目和食物的多少。刚开始，牲畜的数量不多，还可以轻松计算，但随着牲畜的不断增加，渐渐难以计算。有一天，仓颉外出，发现可以通过鸟兽的不同爪印或蹄印来对它们进行辨别，于是产生了创造汉字的灵感。
然而，这只是神话传说，文字是不可能在一朝一夕出现的，它必定有一个发展的过程。
在原始社会，人们为了能够记下信息，常采用“结绳记事”和“契木为文”的方法。结绳记事是一种最方便通用的方法，其做法是用绳子打结的方法把要表达的内容记录下来。有些少数民族至今还会用这种方法记账。
而契木为文是指在物体上刻画或书写可以记事的符号。但符号多种多样，只有当事人才能理解，甚至有时还要结合其他记事方式才能解读。到了现代，古时的刻记符号已经很难再被破解。
“结绳记事”和“契木为文”各有弊端，原始人后来又发明了用图画表达意思的方法，即图像文字。它称得上是中国最早出现的文字，可追溯至大汶口文化时代。
尧帝
尧，又称帝尧，号陶唐氏，又号放勋，是黄帝的玄孙、帝喾的儿子。
尧在位期间，天上有10个太阳，人间大旱。同时，凿齿、大风等凶猛恶兽也经常穿梭于丛林间，食人性命，百姓非常恐慌。但尧临危不乱，先是任用羲和制定历法，教百姓耕种、畜牧。又任用神箭手羿，诛杀猛兽，上射九日。从此，尧深受百姓的爱戴，他的治国之道“亲九族”“协和万邦”被后世继承和弘扬。
然而大旱之后，黄河又泛滥成灾。尧召开会议，各部落首领均推举鲧来治水。鲧修筑堤坝，苦战9年，但堤岸仍无法阻挡洪水。堤坝崩溃，洪水泛滥，因此，鲧被尧放逐到羽山（今山东郯城）。
尧在位共70年，后来他年老体衰，不能理事，于是决定寻找贤人继位。他先是向各部落首领征求意见，这些首领们首先推举尧的儿子丹朱继承尧的职位。但尧认为丹朱粗野，好闹事，无法管理天下。
后来，尧准备从这些部落首领中选择一位来接替自己，但这些首领都认为自己不够资格，最后又一致推选颛顼的后代舜。舜的父亲喜爱后妻所生的儿子象，二人常常设计杀害舜。舜一次次死里逃生，却仍然孝敬父母、爱护兄弟。舜的高尚品格逐渐影响了周围的人。许多人迁徙到他所在的地方，舜居住之所很快从村落发展为都邑。
但尧对舜并不熟悉，为了试探舜，他将自己的两个女儿娥皇、女英嫁给舜，并对舜进行了为期三年的考验。在这三年内，舜担任过各种官职，都能办事及时。最终，舜终于得到了尧的认可。尧向上天推荐舜，让他继承了自己的职位。
尧赶上了一个比任何一位统领统治时都要倒霉的时代，不是今天洪水，就是明天干旱。同时，尧也是幸运的，所谓多难兴邦，危机更能让人们团结，也更能考验一位统领者的能力。他与百姓们一起，将困难化为成功的动力。在尧的治理下，中原大地逐渐呈现出太平盛世的景象，百姓安居乐业，而尧也受到了万民的敬仰。一晃50年过去了，尧很想知道，他为百姓们做了这么多事，老百姓又是怎样看他的呢？
一天，他专门去坊间巡游，行至田间时，他听到有人在唱歌，循着歌声，他看到一位老者坐在田埂上唱歌，手还不停地配合节奏敲着土地。只听老头唱：“日出而作，日落而息。凿井而饮，耕田而食。帝力于我何哉，帝力于我何哉。”意思是说白天劳作，晚上休息，凿出的井供给清水畅饮，耕种的土地生长出的粮食提供给人们吃食。这样的生活是多么惬意啊！这就是《击壤歌》。尧听后，明白老百姓们生活得挺好，非常高兴，心里悬着的那块石头也终于落了地。
尧晚年，洪水再现，鲧被四岳十二州的联盟首长们共同推举为治理洪水的第一人选。其实，尧并不怎么看好鲧，但他又迫于联盟的压力只能答应。
然而鲧还是有一定能力的，他采用“水来土挡”的策略治理水患。哪里有洪水就堵向哪里，哪里有缺口就将它打上补丁。这种方式在小范围内可以暂时奏效，但是不能根除水患，甚至还会带来更大的隐患。因此，鲧治水9年，收效甚微。按当时的立法，若完不成任务，就是国家的罪人，对人民不负责，要受到惩罚，尧最终将鲧流放到了羽山。
舜摄政之后，施行了一系列重大措施，其中最重要的便是流放了作乱的三苗和淫辟的共工，百姓对他越发爱戴。尧去世后，舜服丧三年。三年后，舜要让位给尧的儿子丹朱，但诸侯、百姓都不同意。
舜执政期间，给禹、陶、契、弃、伯夷、夔、龙、垂、益等人划分了明确的职责，提高了政权的工作效率。他还规定每3年就要对官员进行一次政绩的考察，由3次考察的结果决定提升或罢免。通过这样的整顿，各项工作都出现了新面貌，百姓们安居乐业。同时，舜还命禹治理水患，这为禹之后成为部落联盟首领奠定了基础。
舜
舜在年老的时候，认为自己的儿子商均能力有限，不能继任，于是召开部落联盟会议，准备让治水有功的禹来继承自己的地位。但禹辞让，主张由商均继承，但诸侯、百姓都支持禹，禹于是登上天子之位。舜和尧一样，是任人唯贤的明主，二人从此成为历代明君的榜样。
禹
大禹
成功治水加之讨伐三苗的胜利，使夏部族的威望大涨，而禹也得到了包括舜在内的所有首领的青睐。舜在位第33年的时候，禹已是功高盖主、恩泽万代的英雄。为了顺应民心，舜在晚年将统领之位禅让给了禹，17年后，舜在南巡的路上死去，禹为其守孝了3年，才正式成为天下之主。
鲧治水失败后，其子禹接下了治水大任。他从父亲失败的经历中吸取教训，认为仅用堤坝堵塞水流不能从根本上解决问题，唯有根据地势疏通水道才能根治。
于是，禹联合其他部落，在伊、洛、河、济一代展开治水工作。根据自然地形，他们把高地筑高加固，使之不再崩塌淹没；同时对低地进行挖土疏通，让水流顺畅排出。当黄河下游水道大致疏通后，禹又携众人来到狭窄的龙门山口，将山口开凿得更大，使龙门山口的水得到分流。
如此治理13年，禹不仅成功疏导了高地的川流积水，也使肥沃的平原基本上避免了遭受洪水泛滥之患。从此，黄河沿岸恢复了繁荣与昌盛。
大禹因治水有功，后来被大家推举为舜的助手。过了17年，舜禅位于禹，禹成为部落联盟的新首领。后来，大禹的儿子启创建了我国第一个奴隶制国家——夏朝。
鼎
大禹在位期间，众多部落都对其毕恭毕敬。一次，大禹在涂山召集众部落首领开会。在会上，各个部落用自己贡献出的铜铸成了九个大鼎，即象征地上的九个州，每个鼎中都放有各个州的土产品和珍奇异兽。这九个鼎从各地而来，汇聚到大禹的宫殿，被看作镇国之宝。后来，每当部落首领来向大禹进贡时，都要向这九个鼎致敬。这便是“九鼎之尊”的来历，而“九州”也逐渐成为天下和国家的象征。再往后发展，九鼎象征着国家政权，因此秦国在强大之后，经常向东周王室索取九鼎。但在秦统一中国后，九鼎便不知去向。
此外，用铜铸造九鼎这一行动说明在大禹时期，我国的手工业和冶炼技术尤其是冶铜技术，已经得到了充分的发展。
传说禹刚结婚没两天，便被舜帝征召，负责治理洪水。禹每天都不能掉以轻心，白天同百姓一起修筑河堤，晚上同大家研究治理方案，哪里该堵，哪里该疏，有时四处探查地形，有时视察河堤，一心扑在治理水患上，一治就是13年，在这13年间，他三次经过家门都没进去看一眼。
第一次经过家门口时，刚好赶上他怀胎十月的妻子分娩，出生的儿子他也没瞧上一眼，便赶去抢险。第二次经过时，妻子抱着他俩的孩子启，在门口让禹看，路过的禹只是对着娘俩挥了挥手，算是打了个招呼，接着就带领众人修筑堤坝去了。第三次的时候，禹的儿子启已经长大，会走会跳会说话，在门口玩耍的儿子见到父亲，赶忙拉着禹往家走，想让父亲见一见卧病在床的母亲，禹对启说，照顾好你妈，前面的堤坝崩了，我要赶去堵住坝口。简单说完这几句话，连家门也没进，禹又立刻向堤坝赶去。
大禹为治理水患，三过家门而不入的故事就这样被传为了美谈，他那舍小家、为大家的精神，更是被人们从古传颂至今。
在大禹治水时，为了更好地治理水患，人们根据山川河流的走向，以“州”为单位，将当时人类部落活动的范围——黄河流域和长江流域，划分为九个区域，即冀、衮、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍九州。当时的九州，的确是九个州的意思。夏朝建立后，疆土不断扩大，那时的“九州”已成为虚指，即“天下的范围”之意。从商周开始，“九州”正式成了国家疆土的代称。后来在古代各种典籍中，“九州”都是中国的代称，华夏民族的繁衍地。这种说法一直延续至今。
大禹在位期间，皋陶被任命为理官（即法官），并受命发明了五刑。
这五刑依次为墨、劓、剕、宫、大辟。墨指的是在额头上刻字涂墨，劓指的是割鼻子，剕指的是砍脚，宫指的是毁坏生殖器，大辟即死刑。其中大辟又根据罪行大小或身份高低而有所不同。例如，大罪戮于原野，大夫戮于朝，士戮于市。根据情况不同，肉刑亦可降为流放，主要分为三等：大罪流放于四裔，罪行较轻的流放于九州之外，再轻的流放于千里之外。
《逸周书》中说，五刑是由五行相克而产生的：“火能变金色，故墨以变其肉；金能克木，故剕以去其骨节；木能克土，故劓以去其鼻；土能塞水，故宫以断其淫；水能灭火，故大辟以绝其生命。”
自大禹治水开始，人们就学会了利用坐标来确定东西南北。在此基础上，人们学会了开渠来分洪，修筑堤坝来阻挡水患。在这些实践中，勤劳的人民掌握了测绘地图的技术，也学会了基本的地理距离的计算。
据传，大禹在九鼎的每一个鼎壁上，都标注了各个州的山川河流、飞鸟野兽，甚至还注明了不同地区的草木生长。这样的记录方式，很有可能就是原始的地图。