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公元前238年，秦王嬴政亲政，对内加强农业生产，发展经济，提升国力。政治上除掉吕不韦、嫪毐等人，巩固统治，不拘一格地广泛搜罗任用外来人才，如楚国的李斯、魏国的尉缭；对外则采取“远交近攻、分化离间、合纵连横”的策略，破坏六国的联合，部署统一全国的战略和策略，并采纳李斯的建议，先从弱小的韩国开刀，攻赵逼燕，战魏伐楚，扫除两翼后再吞灭了齐。秦王还任命王翦、李信、王贲、蒙恬等为将军，展开大规模的统一战争，至公元前221年，秦王仅用不到10年的时间就吞并了六国，完成了统一大业。
秦始皇
焚书坑儒，指的是秦始皇在公元前213年和公元前212年焚毁书籍、坑杀儒士的事件。作为专制统治的封建王朝，对子民思想上的控制，毋庸置疑是需要加强的，始皇需要“上下齐声”的局面以维护国家的统一，于是他便掀起了以一统江山为目的的革命，以此大革“文化之命”“思想之命”，巩固秦王朝的统治。秦当时奉行的是法家的治国理念，可当时国家初统，春秋战国时形成的“百家争鸣”局面依然存在，儒生、方士们时常非议朝政，更有甚者还在背后辱骂始皇嬴政，这让自命为始皇帝的嬴政无法忍受。于是秦始皇下令焚烧《秦记》以外的列国史书，有敢私藏、谈论《诗》《书》的处死，严重者夷灭三族，曾对秦始皇攻击的方士、儒士们，他也进行了大规模的坑杀。
修建长城的历史，可以追溯到公元前9世纪的周代。当时周宣王为防御北方民族的侵袭，修建了列城和烽火台。公元前7世纪，许多诸侯国，如齐、魏、赵、燕、秦等，都修建了自己的长城，以防邻国的入侵。秦统一六国时，匈奴也统一了北方，并南下侵占了河套地区。公元前215年，蒙恬奉始皇之命，率数10万大军抵达北部边疆抗击匈奴。在经过几次交战，将匈奴击败之后，蒙恬又奉命调动军队和百姓修筑长城，把战国时秦、赵、燕三国各自修筑的长城连接起来，并重新整修和加固，建起了西起临洮，东到辽东的万里长城。秦长城的修筑，有力地阻止了匈奴的南下，保护了当地的居民，并保证了秦朝北部边境的安全稳定，却给人民带来了深重的困难。
公元前210年，秦始皇出巡，李斯、胡亥、赵高从行。途中，嬴政身患重病，至沙丘暴毙，遗诏令公子扶苏主持葬礼，实意即命之返都继位。此时扶苏正在上郡监督蒙恬的军队，管理诏书的赵高胁迫丞相李斯密谋公子胡亥，假拟诏书处死扶苏与蒙恬。到咸阳后，赵高、李斯拥立公子胡亥为皇帝，即为秦二世。
胡亥的暴政其一表现在滥杀无辜，弑兄、杀臣子上。秦二世胡亥在登基前就密谋赵高、李斯害死自己的长兄公子扶苏，而后又在自己登基后，对其他二十几个兄弟姐妹进行屠杀，毫无人性。除了兄弟姐妹，胡亥对其他的文武重臣也不放过。他先后逼死蒙恬、蒙毅兄弟二人，右丞相冯去疾和将军冯劫也被逼自杀。许多地方官吏也逃不了厄运，被连连诛杀。公元前208年，即胡亥继位的第二年，重臣李斯被胡亥处以腰斩极刑，其家人也同时被诛。胡亥的暴政其二表现在劳民伤财上。酷爱享乐的秦二世视百姓如蝼蚁，他独断专权、酷法治民，大量征发全国的农夫大修宫殿、陵墓，常年无休止的无偿徭役和沉重的赋税让秦朝的百姓苦不堪言。
胡亥继位后，为巩固政权，大开杀戒，忠良贤臣、兄弟姐妹，但凡有碍其统治的，一概以谋逆之罪斩杀。公子高眼看着兄弟姐妹们一个接一个被胡亥迫害致死，知道自己也难逃厄运，但逃走又会连累家人，遂下定决心“以己一死”保全家人。他上疏于胡亥，说愿意在骊山为父亲殉葬。胡亥大喜，不但答应，还赐给他10万钱作为陪葬。
中国历史上第一次大规模的农民起义是大泽乡起义。它沉重地打击了秦朝政权，揭开了秦末农民起义的序幕。秦二世元年秋，朝廷征闾左贫民戍守渔阳，陈胜、吴广等900余名戍卒被征前往，在大泽乡为大雨所阻，不能如期到达，根据秦律，过期要斩首。危急之下，陈胜、吴广鼓动戍卒，杀死戍卒的将尉，发动起义，口号曰“大楚兴，陈胜王”。起义军推举陈胜为将军，连克大泽乡和蕲县，并在陈县建立张楚政权。紧接着，农民起义的风暴席卷了大半个中国，不到3个月，赵、齐、燕、魏等地方都有人打着恢复六国、反对秦朝统治的旗号，伐无道、诛暴秦，全国农民揭竿而起，反抗秦朝的残暴统治。
巨鹿之战
秦朝末年，天下大乱，诸侯割据，秦军四处征战。公元前207年，秦军上将军章邯打败楚地反秦义军首领项梁后，认为楚地已不足忧，遂率自己的20余万军队和王离部20万秦军，围困赵王歇于巨鹿，无奈之下，赵王派使者向楚怀王以及各诸侯求援。当时秦军十分强大，救赵诸军驻扎在巨鹿城北，没有人敢前去迎战。项羽为报秦军杀叔父项梁之仇，主动请缨。项羽先派遣部将英布、蒲将军率领2万人为先锋，渡过黄河，切断秦军的运粮通道。其后，项羽亲率全部主力渡河，并下令全军将士破釜沉舟，每人只携带3天的干粮，以示决一死战之心。项羽破釜沉舟的决心和勇气，极大地鼓舞了将士们的士气。楚军个个士气振奋，以一当十，奋勇死战，九战九捷，大败秦军，使秦军遭受巨创，并迫使另一部分秦军投降。经此一战，秦朝名存实亡。
公元前207年，秦将章邯降楚，秦军节节败退，大片土地被起义军占领。赵高大为恐慌，但是不敢告诉二世，并先下手为强，与其女婿阎乐合谋要将二世除掉。于是由其弟赵成做内应，阎乐以抓捕盗贼为名，带兵进入皇宫，杀死胡亥的侍卫，然后将二世抓住。胡亥请求阎乐饶他不死，即便是退位为平民也可以，阎乐说他是奉赵高之命来杀死他的，于是胡亥自杀。胡亥自杀之后，赵高立子婴，但是不敢称帝，于是子婴称秦王，赵高仍然大权独揽。
子婴被立为秦王后不久便设计将赵高杀死，并屠灭了他的三族。公元前206年，刘邦率军攻克扼守咸阳的要塞关，并在蓝田一战中大败秦军，对咸阳形成包围之势。同年10月，子婴见大势已去，只好用白马素车，封好代表皇帝权力的印玺符节，在咸阳东的轾道旁向刘邦投降。刘邦率军进入咸阳，秦王朝灭亡。而秦王朝的灭亡原因，大致可以归结为以下几点：
一是秦朝统一六国后，人心思定，人民渴望和平与幸福，战争与和平的社会矛盾退居次席，反抗与压迫成了这一时期的主要矛盾。二是人民渴望能有安定和睦的环境，而对秦朝的“苛政”，则苦不堪言。三是秦国统一后，并没有及时改变政策，仍用“商鞅变法”以及法家的思想来压迫子民，致使民不聊生，饱受摧残的百姓最终揭竿而起，推翻了秦朝的统治。
法家思想认为衣食之源在乎农业发展，商鞅在变法时提出“重农抑商”政策，秦统一天下后，继续以法家思想治国。富国强兵、保证国家财政收入和为战争提供所需物资及兵源，使得统治者极为重视农业的发展。而与之相反的是，商业的发展却无法保证农业所需劳动力的供给，也无法促进农民生产积极性，所以“重农抑商”的政策一直贯彻于秦王朝的统治中。
灵渠
“两渠一堰”是指郑国渠、灵渠以及都江堰。公元前256年，蜀郡守李冰集结当地人民群众，在岷江建成了都江堰。都江堰是一个防洪、灌溉、航运综合水利工程，既可以分洪减灾，又可以引水灌田，不仅根治了岷江水患，而且还发展了川西农业，为秦国统一中国奠定了经济基础。公元前246年，秦王政刚继位，韩桓惠王为了诱使秦国把人力、物力消耗在水利建设上，无力进行东伐，遂派水工郑国到秦国执行“疲秦之计”。然而郑国渠的修建不但没有“疲秦”反而“富秦”，修成后，它大大改变了关中的农业生产面貌，也使得关中农业迅速发达起来，这为秦统一六国提供了雄厚的物质条件。秦始皇统一六国后，又于公元前211年对江浙、两广地区的百越，发动了大规模的军事征服活动。秦军在两地苦战3年，毫无建树，而改善和保证交通补给成了战争成败的关键。于是，秦始皇命令史禄开凿了灵渠，把长江水系和珠江水系连接了起来，使援兵和补给源源不断地运往前线，推动了战事的发展，为秦始皇统一中国起了重要的作用。
战国以来，货币、文字、度量衡的混乱局面严重阻碍了经济、文化的交流和发展。在国家一统的背景下，统一货币、文字、度量衡势不可当。公元前221年，始皇颁布《金布律》等法律，强制统一了货币、文字、度量衡。度量衡的统一便利了经济交往；统一货币为后来历代王朝所沿用，便利了商品的交换和物资交流，有利于商品经济的发展和国家的统一；而统一文字，则有利于统一多民族国家的形成和文化的发展。
皇帝是古时最高统治者的称号。在中国，皇帝最早是皇、帝的合称。所以人们考量上古时的贤君，根据他们各自的功绩，将能够配得上皇、帝之称的8人合称为“三皇五帝”。但此时皇、帝还分别为两个称号，不同时用于一人身上。历史上“皇帝”合二为一用于一个人身上，是从秦始皇开始的。
春秋战国时期，周王室衰微，诸侯争霸，一些国力强大的诸侯国的国君也自称为王，如秦王、楚王、齐王、赵王、燕王等。公元前221年，秦王嬴政灭掉六国，平定天下。嬴政自认为这是亘古未有的功业，如果不改变“王”的称号，“无以称成功，传后世”，秦王反复考虑，认为自己“德高三皇，功过五帝”，遂决定兼采“帝”号，自称“皇帝”，以示尊贵。
秦篆即小篆。秦始皇统一六国之后，决定统一文字，于是他命令大臣李斯在秦国原来使用的大篆籀文的基础上，将文字进行简化，并取消其他六国的异体字，创制出一种统一的文字书写形式，小篆于是应运而生。小篆形体偏长，匀圆齐整，通行于秦汉时代，直到西汉末年才被隶书所取代。小篆虽然退出了日常书写领域，但是由于其字体优美，长期以来一直为书法家所青睐。又因为其笔画复杂，形式奇古，而且可以随意添加曲折，所以在印章，尤其是需要防伪的官方印章的字体选择上也一直采用篆书。
秦始皇陵兵马俑
俑是指我国古代墓葬中摹仿人形而制作的一种随葬品，最早起源于东周，在秦汉时最为盛行。秦汉随葬品中的俑主要是陶俑。秦汉陶俑的大小与真人一样，形象极其生动自然，栩栩如生，具有很高的艺术价值。秦时陶俑的主要代表是秦始皇陵中的兵马俑，到西汉时则不再主要是兵马军阵，而是出现了农夫、部曲以及女侍，还有一些陶塑家畜等。
秦汉陶俑的形象是当时社会生活的写照，体现了时代的风格，并且具有创作自由、生动活泼等特点。这种既写实又传神的艺术表现手法，为后代所继承。
兵马俑
1974年春，陕西农民在打井时偶然发现了秦始皇兵马俑，这一发现引起了考古部门极大的重视，从此揭开了尘封地下2000多年的文化宝库。秦陵兵马俑是中国最大的古代军事博物馆。1978年9月，法国前总统希拉克参观完兵马俑后感慨地说：“世界上有七大奇迹，秦兵马俑可以说是第八大奇迹了。不看金字塔，不算真正到过埃及；不看秦俑，不算真正到过中国。”于是，“世界第八大奇迹”的说法不胫而走。
秦始皇统一六国后，在都城咸阳大兴土木，建宫筑殿，其所建宫殿中，规模最大的就是阿房宫。据《史记·秦始皇本纪》记载，公元前212年（秦始皇三十五年），秦始皇认为咸阳人口太多，而先王的皇宫又小，遂下令征集隐官刑徒70余万人，在故周都城丰、镐之间渭河以南的皇家园林——上林苑中，仿天下建筑之精英灵秀，营建一座新朝宫，即阿房宫。两年后，秦始皇在东巡途中病逝，9月被埋葬在骊山。因集中人力覆土需要，遂将阿房宫建设工地上的劳力征调到骊山园。第二年4月复建阿房宫。
骊山皇陵即秦始皇陵，是中国历史上第一位皇帝——秦始皇嬴政的陵墓，位于陕西省西安市临潼区骊山脚下。据史书记载，秦始皇嬴政从13岁继位时就开始营建陵园，由丞相李斯主持规划设计，大将章邯监工，修筑时间长达38年，皇陵南依层层叠嶂、山林葱郁的骊山，北临逶迤曲转、似银蛇横卧的渭水之滨。高大的坟冢，在巍巍峰峦环抱之中与骊山浑然一体，景色优美，环境独秀，陵墓巨大的规模、丰富的陪葬物，居历代帝王陵之首。
商朝及西周的国家官吏由贵族充任。因为贵族各有封邑、禄田，所以当时的官员没有俸禄。这一制度一直沿用到春秋时期。到周代分封以后，因为各国大小不一，所以官员的待遇也不尽相同。据《左传》记载，小国的上级官员封邑，只相当于中级国家的下级官员，而中级国家的上卿封邑，只相当于大国的中级官员。各国有着不同的食封标准。
春秋末期时，各国开始出现实物俸禄，到战国时，逐渐形成了以粮食为俸禄的制度，但由于各国计量单位不同，所以俸禄多少也不同。秦统一后，废除封地制度，确立了以粮食为俸禄的俸禄制。
秦朝作为历史上第一个中央集权的封建王朝，其法律及法律制度在中国法制史上占有重要而又独特的地位，在法家思想的熏陶下，其整体风格上法家色彩极为浓厚。秦最早的法律可追溯至公元前408年（秦简公七年）颁布的“初租禾”的法令。秦朝法律形式可分为律、令（制、诏）、式、法律问答、廷行事等。根据出土文物和古书记载可知，秦的法律文书有《田律》《仓律》《金布律》《工律》《徭律》《军爵律》《置吏律》《传食律》《尉杂》等18种；而《秦律杂抄》包括《捕盗律》《戍律》等11种。
郡县制是古代中央集权体制的地方管理制度，郡、县长官均由朝廷任免，代表皇帝或国王对地方进行管理，它形成于战国时期，盛行于秦汉。秦始皇统一天下后，采纳了廷尉李斯的建议，改分封制为郡县制，共设36郡，每郡有守、尉和监各一。而郡下辖县；郡（守）与县（令），由皇帝直接任命。汉承秦制，比秦更为严整，汉朝不断增立新郡，东汉顺帝时全国共有105个郡国。郡县制使君主有效地加强了中央集权，有利于政治的安定和经济的发展以及国家的统一。
三公九卿制是秦朝建立的，嬴政在确立皇帝尊号的同时，还总结了战国以来各国的官僚制度，建立起了一套适应封建统一国家需要的中央政府机构，这就是三公九卿制。此制以皇帝为尊，下有三公，分别为太尉，掌管军事；丞相，协助皇帝处理全国政事；御史大夫，执掌群臣奏章，下达皇帝诏令，并从事国家监察事务。九卿对丞相负责，按其职能行使权利。三公九卿制为封建专制主义中央集权国家制度的建立创造了雏形，对以后历代封建王朝的政治体制的建设有着相当重要的影响。
司马迁在《史记》中记载：在刀光剑影的战场上的秦军袒胸赤膊，更有许多秦兵杀得兴起，连身上的铠甲也脱掉了。这是为什么？秦军不惧怕死亡吗？难道他们能刀枪不入吗？当然不是，秦军同样是血肉之躯，他们在战场上英勇杀敌的源动力在于他们对军功的渴望。秦军中实行“什伍连坐”制度，一伍中有一人逃跑，其余四人就要受罚，如果能戴罪立功斩敌首级一颗，则可免除刑罚。如果得到敌人33颗首级，就算满了秦朝规定的数目，可以升爵一级。打仗打得好就可以授爵，一旦授爵就有了房屋、田产，立功越多就意味着财富荣誉越多。这样，秦国人的整个生活跟打仗挂起了钩，在秦人的日常生活里，除了耕作便是打仗，这样的杀人激励制度可谓是“旷古烁今”。
1974年，兵马俑的发现，给了我们窥测秦时军队兵种的机会。军事专家根据秦兵马俑，推测出秦朝军队是如何作战的。秦在战役中的最核心的武器是弩。所以在兵马俑主力部队的最前边，站着三排装备远射用的弩的士兵，这些就是弩兵，他们分为三排，直面成千上万汹涌而来的敌人。第二个兵种是拿着长矛的士兵，这些人无论发生什么情况都要挺着长矛向前走，枪头如林，方阵如山，巨大的冲击力不可阻挡。从武器和作战方式来看，长矛手是杀伤力最大的步兵兵种。第三个兵种就是拿着一种叫铍的武器的士兵，铍很像插在长杆上的短剑，长度界于戟和长矛之间，持铍的士兵很可能也是靠某种队型去冲击对手。从不同的杀伤距离来看，这些兵种既有专业分工，又可以互相保护，形成了强大的攻击力，令对手闻风丧胆。
秦朝战车
“中车府令”是皇帝专用车队的队长，专管皇帝的车马，这是极受信任的官员才能担任的官职。官名上加“中”字，意味着他可以出入皇宫。“行符玺事”，“符”是皇帝调兵的符节，“玺”是皇帝诏书上加盖的玉玺，“行符玺事”是专管皇帝调兵符节与玉玺的官。这个职位也是由皇帝最信任的人担任。赵高一个人兼任了两个重要的职务，说明秦始皇对赵高非常宠信。
指鹿为马
“指鹿为马”一词源自《史记·秦始皇本纪》。公元前207年，赵高设计杀害李斯后准备篡权，他想试探一下朝廷中有哪些大臣会顺从他的意愿，于是一天上朝时，赵高故意呈上一只鹿给秦二世，说：“陛下，我献给您一匹好马。”秦二世不以为意，一笑置之，赵高便趁机问各位大臣是马是鹿，不敢逆赵高意的人附和说是马，而循名责实的人则说是鹿。后来那些说鹿的大臣都被赵高以各种莫须有的理由杀掉了，赵高以此树立起了巨大的威信，群臣对他也言听计从。
秦始皇建立万世之帝业之后，希望自己能够长生不老，一直统治下去，于是便千方百计地寻求长生的方法。公元前219年，方士徐福上疏说海中有蓬莱、方丈、瀛洲三座山，山上有神仙居住，只要得到仙人的丹药，便可长生不老。于是秦始皇派徐福率千余名童男童女，并携带3年的粮食、衣履、药品和耕具入海求仙，徐福入海之后一去不返。公元前215年，秦始皇东巡时到海边碣石（即今秦皇岛），并在此拜海，然后派卢生、侯公、韩终等方士再度携童男童女入海求仙，寻求长生不老药。卢生、侯公、韩终等人最终也没有找到长生不老药。
张良
张良是韩国贵族后裔，秦始皇灭韩之后，张良为刺杀秦始皇，不顾弟弟的丧葬，四处寻访刺客。后来他用尽家财，找到一个大力士，制造了一把大铁椎，伺机刺杀秦始皇。公元前218年，秦始皇东巡过博浪沙时，张良派大力士前往行刺。但是刺客失手，只击中秦始皇的副车。秦始皇躲过一劫后大怒，下令追查，得知张良是幕后的策划者，于是在全国通缉张良。张良从此隐姓埋名，四处逃亡。
为发动起义，吴广、陈胜同去占卜。卜者示意二人以鬼神迷信制造舆论，动员农民。陈胜会意，遂将丹书“陈胜王”置入鱼腹中，使戍卒烹食时突然发现丹书，大惊，众人亦诧之。接着，吴广又趁夜深人静之际，在驻地附近的丛祠旁燃起熊熊篝火，同时学着狐狸的叫声，不断地呼喊“大楚兴，陈胜王”。戍卒们听到这奇怪的叫声，联想到鱼腹丹书，都惊奇不已，预感到将会有大事发生。