长相思，久离别，征夫去远芳音灭。湘水深，陇头咽。红罗斗帐里，绿绮清弦绝，逶迤百尺楼，愁思三秋结。

——南北朝·江总《长相思》

东晋隆安三年（公元399年），拓跋珪又兴兵攻打高车部落，大破其军，俘虏近十万人，十五万马匹，上百万牛羊。此后北魏更是攻伐不断，时而与北部柔然相攻，时而与关中后秦交战，逐渐成为北方强国。

这一局面的开拓者——魏道武帝拓跋珪，虽早年功勋卓著，但晚年却未能善终。拓跋珪中年后，为了强身健体，经常服用一种叫“寒食散”的补药，但这种药只有短暂的作用，并不能真的改善体质，其中的化学物质反倒伤害了拓跋珪的精气神。这导致他变得心神不宁，猜忌多疑，时常吃不下饭，睡不着觉，对大臣言语稍有不满，就立刻杀戮，搞得人心惶惶。

拓跋珪年轻时，初纳刘库仁侄女为妃，宠冠后宫，生子拓跋嗣。接着，俘虏了慕容宝幼女，因其姿色过人，即立为后。后又见自己母亲贺兰太后之妹美艳异常，竟杀了她本来的丈夫，硬夺为妃，产下一男，是为拓跋绍。

拓跋绍为人凶恶残忍，阴险叛逆，不遵礼教。他喜欢在大街小巷游逛，常常抢劫行人、砍杀射击猪狗来游戏取乐。拓跋珪气得将他倒吊在井内，直到其濒死才将其拉上来。

一天，拓跋珪的头疼病犯了，拓跋绍的母亲贺兰妃正好犯了些错误，于是道武帝破口大骂，将其关在宫内，声称要杀了她。贺兰夫人吓得不知所措，急忙派人向儿子求救。十六岁的拓跋绍一听，露出了他阴狠的一面。夜里，他与宦官相通，翻过宫墙，径入父皇拓跋珪所居的天安殿。侍卫察觉到了异常，直呼有贼，道武帝一惊而起，摸索身边，一件武器也没找到，竟被其子一刀砍死，终年三十九岁。

当时，齐王拓跋嗣不在都城，因为北魏实行的是“子贵母死”制度，拓跋珪决定立拓跋嗣为太子，必须杀其母。拓跋嗣知道父皇要杀母后，伤心不已，在其面前啜泣，惹得拓跋珪大怒，将他赶出了皇宫。后来道武帝听说儿子在家里还一直哭哭啼啼，要召其进宫训话。左右劝拓跋嗣不要入宫。于是拓跋嗣带了随从，跑出都城躲了起来。

听说宫内发生事变后，拓跋嗣便从外地赶回，白天藏在山里，晚上住在百姓家。百姓有很多人都知道这件事，高兴得奔走相告。拓跋绍收买人到处打听拓跋嗣的下落，打算杀了他。但文武官员们听说拓跋嗣的消息后，纷纷起来响应，争先恐后地出城迎接。

最后，拓跋嗣到达城西，皇宫卫士抓住拓跋绍，押送给他。拓跋嗣下令杀死拓跋绍母子，并诛杀拓跋绍手下武士以及做内应的宦官、宫女等十几人。

在魏道武帝前，拓跋氏还是鲜卑部落中文化落后的一支族群。在拓跋珪击败后燕进入中原后，鼓励农业生产，其奴隶主贵族也逐渐汉化为封建地主。同时，拓跋珪招纳汉族大地主参加统治集团，加快了鲜卑拓跋部的汉化进程。

拓跋嗣聪明睿智，宽厚弘毅，非常孝顺，正是接任帝位的最佳人选。在处理完拓跋绍之乱后，没过几天，年仅十八岁的拓跋嗣就举行了登基大典，改元永兴，大赦天下，史称魏明元帝。即位后，拓跋嗣积极采取有利于北魏发展的政策，如劝课农桑，打击贪官豪强……这些有利于经济增长和社会稳定。

北魏永兴二年（公元410年），拓跋嗣命南平公长孙嵩等人北伐柔然，后来又御驾亲征。柔然是游牧民族，听说魏明元帝亲自来攻，赶紧遁走。此后，柔然、北魏每年都会相互侵袭。北魏还在北部边境加强屯田，设置军镇，屯驻重兵，抵抗柔然的军事骚扰。

北魏神瑞三年（公元416年），刘裕出兵后秦，秦主姚泓向拓跋嗣求救，北魏群臣纷纷谏议，劝明元帝出兵，好从中获取利益。唯大臣崔浩进言：“现在西有赫连勃勃，北有柔然，所以陛下不能亲御六军，以免被一方趁机侵入。陛下治国有方，兵强马壮，但您的左右并没有能与之对抗的良将，不如静观其变。刘裕灭秦后，一定返回南方，他就像曹操一样，肯定会篡位，到时关中可尽为我有。”前文已经讲过，魏主并没有听取意见，还是派兵跟随魏军，导致魏军被刘裕杀得大败。拓跋嗣这才懊悔没有听崔浩之言。

北魏泰常五年（公元420年），刘裕果然迫晋恭帝禅位，自立为帝，拓跋嗣称赞崔浩有先见之明。当时，拓跋嗣走了其父拓跋珪的老路，为了求长生和壮阳，服用寒食散。加上拓跋嗣比他父皇吃药吃得还猛，没几年就感觉身体有异，他于是问崔浩接下来该如何施政。

崔浩知道皇帝的身体情况，遂劝他早立长子拓跋焘为太子，确定国本，将来才不会出现乱象。于是，在北魏泰常七年（公元422年），明元帝下诏，令年仅十二岁的拓跋焘以太子身份监国。这种监国有一套完整的办事机构，拓跋嗣暗中观察太子的政事决断能力，发现拓跋焘聪明伶俐，行事果断，可堪大任，这才放下心来。

同年秋，宋武帝刘裕病故，拓跋嗣准备趁机南伐，攻打宋国。崔浩又不同意，他认为魏、宋两国礼尚往来，古言讲“礼不伐丧”，如果这时攻打刘宋，北魏就会显得没有仁义。拓跋嗣则认为当年刘裕就是趁着秦主姚泓病故兴兵讨伐后秦，现在他只是效仿刘裕而已。崔浩说：“今时不同往日，姚泓病故，诸子争位，现刘裕虽死，但国家稳定，其城肯定难以攻打。”

拓跋嗣不听，亲自率大军南伐，崔浩建议先掠地，后攻城，但拓跋嗣还是选择了重点攻城，一番血战，最终攻克滑台、虎牢等军事重镇，但魏军同样伤敌一千，自损八百，有些得不偿失。

北魏泰常八年（公元423年）年末，因御驾亲征、积劳成疾，拓跋嗣病逝于西宫，时年三十二岁。不久，太子拓跋焘即位，改元始光，史称魏太武帝。

魏明元帝拓跋嗣文武双全，治国有方，内迁民众，外卫边疆，重用崔浩等能臣，使北魏能更快地从游牧社会转向封建社会。虽英年早逝，但上承开国君主拓跋珪武功建国，下启太武帝拓跋焘统一北方，在北魏开国历史中具有承前启后的重要作用。 goCj5V/1+Av/JaDo8XrmObWIrsBeKqBwJuwvt8uc5kFHDniWbKlGZxcKjzntVs16