葡萄美酒夜光杯，

欲饮琵琶马上催。

醉卧沙场君莫笑，

古来征战几人回。

——唐·王翰《凉州词》

元顺帝逃往漠北之后，死于应昌，皇太子爱猷识理答腊即位，逃往和林（今蒙古人民共和国哈尔和林），史称“北元”。永乐初年，蒙古贵族势力内部互相残杀，北元灭亡，分裂为鞑靼、瓦剌和兀良哈三部。其中兀良哈三部向明朝朝贡，威胁最小。

朱元璋对蒙古贵族势力始终采取软硬兼施、积极防御的政策。朱棣继承了朱元璋对待蒙古贵族的政策。一方面，他与之修好，封蒙古部落酋长为王，赐予金银、布帛、粮食等物品，争取相安无事。朱棣封瓦剌部首领马哈木为顺宁王。在鞑靼部首领本雅失里称汗时，成祖也多次遣使通好。另一方面，如果蒙古贵族无理侵扰边境，就坚决给予打击。

三部中以鞑靼部最为强盛，本雅失里因而骄傲自满，对明朝抱不友好的态度。永乐六年，北元太师阿鲁台立本雅失里为可汗。永乐七年成祖派遣使臣郭骥去鞑靼想与之讲和，结果被本雅失里与阿鲁台残忍杀害。朱棣大怒，忍无可忍，遂决心征讨鞑靼。

永乐七年七月，成祖朱棣命令淇国公丘福为征虏大将军，率精骑十万出征鞑靼。临行前，朱棣担心丘福会因兵力强盛而轻敌，一再告诫说：“毋失机，毋轻犯敌，毋为所治，一举未捷俟再举。”而后还派人特地又说了一遍，“军中有言敌易取者，慎勿信之。”

八月，丘福率军出塞，前锋抵达胪朐河（今克鲁伦河）南岸，歼灭了靼鞑的游兵，乘胜过河，俘虏了一个官员，也没用酷刑逼供，官员就坦白说鞑靼军队就在前方三十里处，可以轻易取胜。丘福不顾诸将劝阻，也似乎忘了朱棣对他的叮嘱，对俘虏的话信以为真，并让其做向导。结果，孤军深入，中了本雅失里的埋伏，领军五将皆殁，十万大军没有了将领指挥，亦全军覆灭。战败消息传至朝廷，朱棣恼怒不已。为了消除边患，他决计率领五十万大军，御驾亲征。

永乐八年五月，朱棣率大军到达胪朐河，改河名为饮马河。过河之后抓住了几个鞑靼士兵，经审讯得知本雅失里部队就在附近，成祖审慎分析之后认为情报为真，于是就地驻扎，亲率精锐骑兵带二十天口粮追击。

鞑靼一方听闻明朝皇帝率五十万大军前来，顿时没了底气。本雅失里与太师阿鲁台还吵了起来，不是吵该逃跑还是迎敌，而是在往哪里逃跑的问题上争执不下。阿鲁台想往东边兀良哈处逃跑，因为他刚和西边瓦剌打完仗，瓦剌肯定不会帮他，东边兀良哈处比较安全。本雅失里认为兀良哈听命于明朝，更不容易对付。二人僵持不下，最后决定分兵突围。

本雅失里没逃多久就遇见朱棣所率骑兵，经过一番追逐，由于朱棣与骑兵轻装上阵，而本雅失里不舍得家当，跑得不快，两军越来越近，朱棣终于在斡难河附近追击到了本雅失里，一顿猛打之下，本雅失里只剩下七个骑兵和他逃了出去，全部家当也都丢了。成祖战后看着斡难河不禁感慨万千，因为此地正是当初成吉思汗兴起的地方。

本雅失里虽然逃到了瓦剌，但是瓦剌首领马哈木并没有收留他，只是收留了他的脑袋而已，报了旧战之仇。而阿鲁台到了兀良哈也不受待见，他只好在草原和荒漠中游走逃避。明军击败本雅失里后，立即转过来追击阿鲁台，但漠北毕竟广阔，明军找不到目标，只好班师。不料阿鲁台和本雅失里一样运气差，正好撞见返回途中的明军，阿鲁台吓得坠马逃遁，手下几乎全军覆没，次年奉表称臣，被封为和宁王。

鞑靼部衰落后，瓦剌部没有吸取教训，自恃有功，竟也日渐骄纵起来。永乐十一年七月，阿鲁台被封赏后，瓦剌部觉得没有面子，便断绝了朝贡，还扣下了明朝使者。永乐十二年（公元1413年）二月，马哈木部队聚集在饮马河，准备南下入侵。朱棣闻讯，三月再度率领五十万大军亲征。

六月七日，明军与瓦剌部在忽兰忽失温展开决战，瓦剌看明军以步兵在前，便首先用骑兵展开冲锋，明军见势立即变换阵形，露出了手拿火铳的神机营士兵。这时瓦剌想撤退都来不及了，还没冲到阵前，瓦剌骑兵就已经势竭，明军再度变换阵形，神机营向两翼撤退，殿后的骑兵冲出，两翼配合行三路包抄之策，打得瓦剌军队抱头鼠窜，马哈木眼看不行，赶紧逃跑。瓦剌部就此衰落，两年后马哈木也病死了。从此以后，终永乐一朝，瓦剌不再为患，维持了几十年的和平。

而后阿鲁台附而又叛，成祖又在永乐二十年、二十一年、二十二年御驾亲征。最终在永乐二十二年七月，病死于班师回京途中的榆木川。

可以说明成祖五次亲征使蒙古势力进一步削弱，维护了明朝边境的安宁，但同时也使明朝精疲力竭，后三次征讨使人有劳民伤财之怨。所以下一任皇帝吸取了教训，不再穷兵黩武，而是把目光放在了内政上。

明军深入漠北，后勤补给比较困难，劳师远征，只宜速决，持久作战不利。朱棣深知此种作战特点，所以每次亲征均作了比较充分的兵力和物资准备。如事先征集重兵，在兵力对比上形成绝对优势；在粮饷上，制造武钢车，提前做好进退的全局准备。而且他知人善任，创立中军、左右掖、左右哨五军营制和专门使用火器的“特种部队”神机营；治军严，赏罚明，颁布军中赏罚令，设置传令纪功官和督阵官，“六师入关有践田禾取民畜产者，以军法论”；精通韬略，善于利用敌人内部矛盾，使其互相牵制，以各个击破。这些都是明军制胜的重要因素。 nSwFIGWZcNE4xI2J8boMhb7lCqjYyeMXYTXvoWxxV4fsI9pb323xuaVcHXOh7wmG