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国风，本称邦风（据上博简《孔子诗论》），西汉时避刘邦讳而改，沿袭至今。“国风”有十五，即周、召、邶、鄘、卫、王、郑、齐、魏、唐、秦、陈、桧、曹、豳。风诗称“邦”称“国”，都是表诗篇地域。其中有的是诸侯邦国，如郑、齐、魏、唐；有的则是王朝属地，如周、召和豳。在地域上还有重叠，如周南、召南与王，邶、鄘与卫，其地域大致相同。“十五国风”所涉及的地域广阔，以黄河中下游为中心，西起今陕甘（秦风），东到大海（齐风），北至今河北（邶风），南达江汉（周南、召南），两千多年前的古老文学，涵盖空间如此辽阔，在世界古典文学范围内罕有其比。
关于“风”的含义，古来说法众多，不下十几种。其影响较大的，有如下说法。首先是《毛诗序》的两个说法：一是风为“风教”，如《关雎》所代表的“后妃之德”可以正人伦；二是风为“讽”，民有劳苦疲病，怨谤之气，发乎歌唱，对当局可形成讽谏。第三种说法见于《左传》：“乐操土风，不忘旧”（成公九年），“天子省风以作乐”（昭公二十一年）。据此，风为土风、民谣。由此，又引发出风为“里巷歌谣”之说（朱熹《诗集传》），风为地方乐调说（郑樵《通志》，今人顾颉刚亦主之，从之者甚多）。还有一种说法，是据《左传》“风马牛不相及”之语，谓风为雌雄相诱者，故风诗多男女婚恋（陆侃如、冯沅君《史诗》）；与此相类，还有以为风有性及生殖指向之说（周策纵《古巫医与六诗考》）。风与乐调相关，是可以肯定的，而乐调又有地方性，即所谓“土风”，今人甚至有谓土风即地方戏或地方民歌。风诗的确多表现一般社会民情，然而如上所说，如此广阔地域的风土人情的歌唱，能够得到汇集，且春秋时即在社会上层流传，一定有某种机制、某种力量作为保证。如此，“王官采诗”之说，应有其事（参本书序言）。
不过，由采集而成的篇章只是风诗中的一部分。还有一些篇章应该是诸侯国的乐歌，如《卫风·淇奥》就是歌唱卫国诸侯的，又如《郑风·缁衣》，就与郑武公、庄公两代君主有关；另外，像《豳风》中的作品，可能就是王朝的制作。然而，不管是采集而成的篇章，还是诸侯甚至王朝的制作，《国风》百余篇在语言及体式上都表现出高度的一致，也是很突出的。《国风》共一百六十篇。