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鉴真（688—763），俗姓淳于，唐代扬州江阳县（今江苏扬州）人。当时的唐朝正处于国家兴盛，封建文化臻于高度成熟，佛教发展兴盛的时期。因鉴真的父亲笃信于佛，曾在当地大云寺随智满禅师学过禅门，受过戒。所以，鉴真14岁（701年）时，就跟随父亲到大云寺参佛，并为佛像所震撼，立志出家，深受其父的赞许。鉴真便在大云寺剃度，随高僧智满禅师学习佛法。18岁（705年）时，鉴真来到会稽拜道岸为师，由道岸大师为其授菩萨戒。
20岁（707年）时，鉴真随道岸前往东都洛阳，后又巡游西京长安，翌年就在长安的名刹实际寺从恒景律师受具足戒。道岸系律宗南山大师道宣弟子，当时道岸已是著名僧侣。鉴真是道宣的三传弟子，而道宣和药王孙思邈是很好的朋友。因而有机缘将孙思邈《千金方》的清稿抄录一遍，遇到不能理解的地方鉴真多方请教，加之他很喜欢医药，使得他在医学方面取得了非常大的进步。
26岁时，鉴真返回家乡扬州，此后30余年他一直坚持在江淮一带传法授戒、造寺写经，以及参与其他社会救济活动。他度化授戒成为佛门信徒的数量达4万多人，建寺庙80余座，造佛像不计其数。鉴真热心弘扬佛法，并“济物利人”，在江南一带赢得了很高的声誉。当时日本圣武天皇为在本国整顿佛门纲纪，推行授戒制度，派出学问僧荣睿、普照等来唐专程邀请能够弘法授戒的高僧时，自然而然地就找到了居住在扬州大明寺年已55岁的鉴真和尚。
中日两国虽是一衣带水、隔海相望的邻邦，但在当时的条件下，跨海交往绝非易事。所以，当荣睿、普照向鉴真介绍佛教在日本的传播情况时，便谈到“虽有其法，而无传法人”。二人提出拟请中国高僧前往日本弘法的事宜后，鉴真缅怀起当年日本长屋王遥赠千翅衣，上绣“山川异域，风月同在”偈诗的往事，非常认同“有缘之国”的请求，准备推荐自己的弟子前往，却出乎意料，无人愿意同往。其中，弟子祥彦勉强应答，却提出两点理由：一是日本太远，“沧海森漫，百无一至”，唯恐性命不保；二是众人的佛学修养恐达不到对方要求的水平。于是，鉴真挺身而起，说道：“是为法事也，何惜身命？诸人不去，我即去耳。”742年，鉴真毅然决定东渡。从那时起，鉴真用了整整11年东渡，他6次发足、5度失败、航海3次，历尽千辛万苦，终于到达萨摩国阿多郡秋妻屋浦（今日本鹿儿岛一带）。据记载，鉴真自743年第1次东渡失败，至753年才最终成功。他曾艰苦行程数千里，足迹遍及江苏、安徽、浙江、广东、广西和江西诸省，前后一起参加东渡的人很多，有36人不幸在旅途中身亡，中途放弃东渡的就有280余人。11年间，只有思托和普照二人由始至终跟随鉴真，并一起到达大海彼岸。尤其是第5次东渡时，因遇台风，众人遇险漂泊到海南岛，后来横渡琼州海峡，经陆路返回到扬州。在途中历尽艰难险阻，同行的日本人荣锹和弟子详彦亦相继死去，鉴真本人也因暑热染疾而双目失明。即便如此，却丝毫没有动摇鉴真东渡的决心，相反，他的意志被磨砺得更为坚定。753年，鉴真第6次率领弟子们渡海，终于在这一年抵达日本九州，次年2月便进入到当时的日本首都奈良。至此，鉴真在其人生的最后10年里，将自己的全部学识和智慧，毫无保留地奉献给了日出扶桑之国，一直到他圆寂于奈良唐招提寺，这座他亲手缔造的寺庙，从而走完了其波澜壮阔的一生，终年76岁。
除了致力于弘扬佛法，鉴真还精通中医药学，他曾治愈日本光明皇太后的病。当时日本人缺乏对药物真伪鉴别的经验，鉴真帮其辨正。东渡时，他曾携带大量香料、药物等。仅据《东征传》所记载：“天宝二载十二月东下时，除用物、法器外，带廖香20脐，沉香、甲香、甘松香、龙脑香、胆唐香、安息香、檀香、零陵香、青木香、薰陆香都有60余斤，又有毕钵、诃梨勒、胡椒、阿魏、石密、蔗糖等500余斤，蜂蜜、甘蔗80束。”天宝七载又拟东行，“买香药、备办百物，一如天宝二载所备”。鉴真东渡，不仅为了传授佛学，而且将中医文化传播到日本，因此，日本人奉鉴真为“医药始祖”。鉴真的医疗技术还通过大弟子法进传授给日本东大寺僧人惠山、元山寺僧人圣一、山田寺僧人行潜。据史料记载，761年，法进在大安寺讲授鉴真的医药法时说“若有患胃寒病者，可有陈柳、陈橘皮、陈干姜各三大两，研成细末，和蜜为丸，丸如指大，每日早晨服之”，此药称为“三陈丸”。如果将一小片生姜捣碎，和美酒1升煮热，服一二次疗效也非常好。患热病，可以用栀子叶1升捣碎，和水绞汁，每日空腹服之。鉴真曾撰有《鉴上人秘方》1卷，著录在藤原佐世的《日本国见在书目录》中。此外，在《本草和名》与《皇国名医传》等书里，都曾提到过这本书，但现已佚失。但在《医心方》中，还能找到三四个方子，如“鉴真服钟乳随年齿方”“奇效丸”“万病方”“丰心丹”等，都是鉴真带往日本的方子。一直到现在，日本部分地区还在沿用，是民间的常备药。
鉴真九死一生，漂洋过海前往日本，主要目的当然是为了弘扬佛教。但同时，他也将我国唐朝文化随着佛法的弘通，传播到当时日本文化的各个领域中，如医药、文学、艺术、建筑等。对日本奈良时期天平文化的发展发挥了举足轻重的作用，并在中日两国人民之间播下了友谊的种子。
鉴真的律法经弟子们弘扬，曾确立了他日本律宗的地位，他也获得了日本“戒法开山祖”的称号。鉴真和弟子们依照唐代寺院模式，在日本修建了唐招提寺，该寺之金堂现仍保存完好，是天平时期遗存至今的最大、最美的建筑物，已成为日本的国宝。鉴真东渡日本面授医药知识，使日本人民真正掌握了辨识药物的知识，从此日本“医道益辟”，为中日两国人民医药交流史留下了辉煌的一页。