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陶弘景（456—536），字通明，自号华阳隐居，南朝梁时丹阳秣陵（今江苏南京）人。陶弘景历经宋、齐、梁三朝，在当时社会极具影响力。他是著名的医药家、炼丹家、文学家、博物学家。后世对其毁誉不一，但他对医药和养生学的贡献巨大，对后世影响深远。
陶弘景为世医出身，祖父及父亲皆“好武功，解药性”。陶弘景本人自幼聪慧，约10岁时即读葛洪《神仙传》，深受其影响。青年时曾有在朝为官的经历，20岁被引为诸王侍读，后拜左卫殿中将军。36岁时，梁代齐而立，或许由于政治追求等问题，陶弘景便隐居句曲山（茅山）华阳洞，并游历名山，访求仙药。梁武帝在早年与陶弘景相识，称帝后便想让他出山为官，辅佐朝政。相传，梁武帝请其出山时，陶弘景作了一幅画，画中两头牛，一头牛自在吃草；而另一头牛带着金笼头，被人牵着鼻子走。梁武帝便知其意，不再勉强。因陶弘景深受梁武帝的信任，虽然坚不受官，但梁武帝在遇到国家大事时都会向他请教，陶弘景与梁武帝之间常有书信往来于朝廷与其归隐的句曲山之间。可以说，虽在世外，但又一定程度上影响了朝廷政策，所以被世人称为“山中宰相”。
陶弘景擅长琴棋书画，兴趣广泛，知识面广，“幼有异操”，四五岁时就喜欢读书，“恒以荻为笔，书灰中学字”。9岁开始读《礼记》《尚书》《周易》《春秋》《孝经》《毛诗》《论语》等儒家经典著作，并且已能理解诗文大意。10岁得葛洪《神仙传》，“昼夜研寻，便有养生之志”。随着年龄的增长，更表现出勤奋治学的精神，“神仪明秀，朗眉疏目”“读书万余卷，一事不知，以为深耻”。15岁作《寻山志》，倾慕隐逸生活。17岁以才学闻名，与江斅、褚炫、刘俣合称“升明四友”。南梁时期，举国上下崇信佛教，梁武帝也非常信佛。在这样的大环境下，为了迎合梁武帝，陶弘景作为道教茅山派的代表人物，前往 县礼阿育王塔，以道教上清派宗师的身份，自誓受戒，并佛、道兼修。
永明十年（492年），陶弘景正式归隐茅山后，便开始着手整理弘扬上清经法，撰写了大量重要的道教著作。不仅如此，他还在天文历算、地理方物、医药养生、金丹冶炼等方面都有所著述。据统计，陶弘景全部作品达七八十种之多。他对佛、道两教则采取双修、融合的态度，认为佛、道所探索的都是形神生死问题。而道教以“举形升虚”为上，形神相依，长生不死，入于神仙境界。陶弘景《养性延命录》中记载有“人之所贵者，盖贵在生。生者神之本，形者神之具”，“人所以生者神也，神之所托者形也，神形离别则死”。故陶弘景主形神双修，养性与练形并重——这也是其养生思想的基础。
在道教中，陶弘景属于丹鼎派，从小接受葛洪思想的熏陶，不仅深谙吐纳之术，也长期从事炼丹实验。道教中的一种修炼方法是外丹术，这是一种用炉鼎烧炼矿物类药物，以期炼制出令人长生不死之仙丹的实验活动。外丹术是早期道教中影响最大、用以追求长生不老和成仙的方法。梁武帝曾助其炼丹，赠予陶弘景黄金、雄黄、朱砂、曾青等原料。通过炼丹，陶弘景还掌握了许多化学知识，例如，他对化学的贡献之一是记载了硝酸钾的火焰分析法：“先时有人得一种物，其色理与朴硝大同小异，朏朏如握雪不冰。强烧之，紫青烟起，仍成灰，不停沸，如朴硝，云是真消石也。”所谓“紫青烟起”，其实是钾盐所特有的性质，他的这一记载，与现代钾的“焰色反应”现象相同，可以说是世界化学史上钾盐鉴别的最早记录。
陶弘景不仅在天文历算、地理、医药、炼丹、经学、道教仪典、兵学、铸剑、文学艺术等方面均有深入的研究与大量成果，并且他“性好著述”，共有著作220多卷。陶弘景隐居前所撰多为历史、伦理道德、山川地理、天文历算方面的著述；隐居后则多为养生、炼丹、本草方面，包括《本草经集注》《集金丹黄白方》《名医别录》《养性延命录》《二牛图》《华阳陶隐居集》等，其中以药物学的贡献最大。受到其学识背景的影响，加之本身具备丰富的丹药学知识，陶弘景在药物学上取得了非凡的成就。《本草经集注》成为我国本草学发展史上的里程碑，而陶弘景也堪称我国本草学发展史上贡献最大的早期人物之一。
陶弘景生活于南朝，当时本草著作虽有10余种之多，但并无统一标准。特别是本草，由于年代久远，内容散乱，加之“草石不分，虫兽无辨”，临床运用颇为不便。陶弘景觉得有责任将当时所有的本草著作进行重新整理，他在《神农本草经》及《名医别录》的基础上，增加魏晋间名医所用的新药，再加上个人在本草方面的心得体会，最终著成《本草经集注》一书，共收药物730种。《本草经集注》体现了陶弘景一些具有独创性的发明，例如，按照药物治疗性质分类的“诸病通用药”分类法，这种方法便于医生在治疗某种疾病时迅速查找相关药物；编撰体例上，他又开创本草著作分总论、分论叙述的先河；并首创沿用至今的药物自然属性分类法，以玉石、草木、虫、兽、果、菜、米食分7类。其功绩相当于将我国的本草学发展成为一门博物学，后世亦对陶弘景有“博物学家”称号。此书还应用朱书、墨书的方法来区别《本经》和《别录》原文，即后人所说的“本草赤字”。《本草经集注》对药物的栽培、采集、产地、炮制、鉴别等均有记载，扩大了中医本草学的内容，对后世本草学发展产生较大影响。尽管原书已佚，但其内容为历代本草书籍所收载，得以流传。可见，《本草经集注》在中国医药学发展史上写下了浓墨重彩的一笔，也成为后世学习、研究和借鉴的珍贵资料。