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华佗是东汉时期杰出的医学家，《后汉书》与《三国志》均为他专门立传。华佗因其精湛的外科医术，受到人们的敬仰，被誉为“外科鼻祖”，其创制的外科手术麻醉剂——麻沸散，在世界麻醉学史上占有重要地位，如《世界药学史》作者西欧鲁说：“阿拉伯医家知用一种吸入的麻醉剂，恐从中国人学来，称为中国希波克拉底的华佗，很精此技术。”
华佗（约140—208），又名旉，字元化，沛国谯县（今安徽省亳州市）人，与董奉、张仲景并称为“建安三神医”。华佗医学知识渊博，内、外、妇、儿、针灸兼通，尤其精于外科、针灸和养生。华佗为人淡泊名利，只愿做一个普通的医生，曾先后拒绝沛相陈珪、太尉黄琬推举做官的机会，最终也因婉拒曹操做其侍医的要求，被曹操杀害。
华佗一生行医足迹遍及今江苏、山东、河南、安徽地区，深受广大民众的热爱和尊崇，人们赞扬他为神医。华佗有弟子三人：樊阿，彭城人，善针术；吴普，广陵人，著有《吴普本草》；李当之，长安人，撰有《李当之药录》。他们对后世医药学的发展也做出了贡献。
首先在外科方面，创用酒服麻沸散，在患者全身麻醉的情况下进行腹腔手术，并获得较好的效果。《三国志·华佗传》是这样记载的：“若病结积在内，针药所不能及，当须刳割者，便饮其麻沸散，须臾便如醉死，无所知，因破取。病若在肠中，便断肠湔洗，缝腹膏摩四五日，差，不痛，人亦不自寤，一月之间，即平复矣。”这段记载虽然文字不长，给人的印象却十分深刻，它确切告诉我们，华佗曾让患者服用“麻沸散”，在全身麻醉下熟练施行腹腔肿瘤摘除术和胃肠部分切除吻合术。这样的手术，至今仍然算比较大的手术。而且其手术的缝合刀口四五日就可以愈合，与现代无菌操作下的手术刀口愈合期是一致的。足见当时外科水平之高。其所记载的外敷药膏，很可能是一种良好的消毒生肌药膏，保证了较好的疗效。华佗被后世尊为外科鼻祖，确实当之无愧。
其次，麻沸散是世界上已知的最早用于外科手术的麻醉药。华佗在行医过程中，常常因为病情需要给病人做手术。那时候，还没有麻醉药，所以手术时病人非常痛苦，常常难以忍受手术带来的疼痛。看着病人痛苦的样子，华佗心如刀绞，为了减轻病人苦痛，于是遍访安徽、山东、河南、江苏等地，采用各种药材，终于创制出一种能有效缓解疼痛的药物——麻沸散。在手术之前，华佗先让病人用酒服下麻沸散，等其失去了知觉之后，才开始做手术。相传有一次华佗外出治病途中，遇到一位肚子痛得很厉害的病人。经诊断，华佗断定他的脾烂了，需要马上将其摘除。于是，他取出麻沸散，拌酒让病人服下。病人进入梦乡后，华佗随即剖开他的肚子，切除了坏死的脾。然后将血止住，缝合好伤口，涂上生肌收口的药膏后，仅过一个月，这个病人便痊愈了。
对于麻沸散，《后汉书·方术列传第七十二下》也记载了华佗给病人服用麻沸散后施行外科手术的情景。从多种史料记载表明，麻沸散有很好的麻醉效果。可惜的是，麻沸散的药物组成早已失传。传说其失传与三国时期的曹操有关。曹操患有头风病，请华佗诊治，效果很好，曹操非常高兴，希望留下华佗当他的私人医生。但华佗不愿意，拒绝了曹操，托辞回家。过了不久，曹操的头风病又复发了，曹操派人将华佗请来。华佗看了看曹操的病情，说：“您的病要想彻底根除，必须将头盖骨剖开，取出大脑里边的风涎。不然，以后还会再犯的。”曹操犹豫不决，又被身边小人暗中说了华佗坏话，认为华佗居心不良，有谋害之心，于是将华佗关进了监狱。华佗入狱后不久便生病了，自觉没有出狱的希望，于是下定决心要将自己的治病经验总结出来，广济众人。他整整用了一年多的时间，终于写成《青囊经》，交给了一个十分照顾他的狱卒。然而这名狱卒害怕曹操知道后怪罪，不敢保留华佗的这本书简。华佗悲愤之下，就将自己的手稿在狱中用火焚烧了。所以今天，我们也无法看到华佗的这部书稿，麻沸散也失传而不见其踪。目前，对于这个神秘的处方，多认为是由曼陀罗花、生草乌、香白芷、当归、川芎、天南星等六味药组成。其中起主要作用的药物是曼陀罗花，又称洋金花。现代药理研究其主要成分为山莨菪碱、阿托品及东莨菪碱等，具有良好的麻醉作用。
▲明清外科手术器械（上海中医药博物馆藏）
再者，华佗发明了五禽戏，也是一种导引术，模仿五种动物即虎、鹿、熊、猿、鸟所创编的，既容易学习，又能防病治病、强身健体、延年益寿，被称为“华佗五禽戏”。五禽戏对后世的影响巨大，成为中国传统导引养生的重要功法之一。
除此之外，在针灸领域，华佗运用针灸治疗疾病，疗效显著。著名的“华佗夹脊穴”，即是以华佗之名命名的一组背部穴位，沿用至今，广泛用于临床多种疾病的治疗。