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黄帝，五帝之首，被尊为中华“人文初祖”，传说其生活年代为公元前2717年—公元前2599年。据说他是少典与附宝的儿子，本姓公孙，后改姓姬，因居轩辕之丘，故号轩辕氏，又称姬轩辕。因其部落建都于有熊，亦称“有熊氏”，也有人称他为“帝鸿氏”。黄帝是古华夏部落联盟首领，位列五帝之首，是公认的中国远古时期华夏民族的祖先。
关于黄帝的诞生地，《水经注·渭水》记载有“渭水又东南合迳谷水……又西北轩辕谷水注之，水出南山轩辕溪。南安姚瞻以为黄帝生于天水，在上城东七十里轩辕谷”，这里所说的轩辕谷，在民间俗称为“三皇沟”，相传为黄帝的诞生地。
史籍记载，黄帝的父亲少典是有熊国国君。《黄帝内经》记载：“昔在黄帝，生而神灵，幼而徇齐，弱而能言，长而敦敏，成而登天。”黄帝成为氏族首领之后，有熊氏的势力迅速扩张，并形成一个独立的部落。黄帝部落继承神农以来的农业生产经验，使得原始农业进入高度繁荣的发展阶段。
▲清·黄帝象牙雕像（上海中医药博物馆藏）
黄帝以统一华夏部落，并征服东夷、九黎族，统一中华之伟绩而载入史册。《史记·五帝本纪》载：“……神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。于是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从。而蚩尤最为暴，莫能伐。炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。轩辕乃修德振兵，治五气，蓺五种，抚万民，度四方，教熊罴貔貅 虎，以与炎帝战于阪泉之野。三战，然后得其志。蚩尤作乱，不用帝命。于是黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野，遂擒杀蚩尤。而诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝。”大意是说，黄帝统帅炎帝、黄帝两个部落大战蚩尤，结果蚩尤被杀。涿鹿之战后，炎、黄两个部落发生战争，以黄帝大败炎帝告终。从此，中原各诸侯部落都尊黄帝为共主，炎、黄两个部落在黄帝的领导下融合为华夏民族，故中华民族素有“炎黄子孙”之称。
相传黄帝平定天下后，逐步形成相对完善的职官管理体系。从《尚书》等史料中记载的“刑、法、善、道”等词，可以看到这一时期社会管理与职官制度的雏形。对于黄帝设官分职，《史记·五帝本纪》云：“官名皆以云命，为云师。”东汉应劭曰：“黄帝受命，有云瑞，故以云纪事也。春官为青云，夏官为缙云，秋官为白云，冬官为黑云，中官为黄云。”还设置了左右大监，负责监督天下各部落。不过，这一时期的职官制度并不是完全意义上的阶级国家职官制度，作为农耕时代，其社会管理与自然界运行规律关系密切。上述“五行之官”的设立，体现了受五行思想的影响，黄帝时期官职的设立是以自然的四季变化和地理区域为基点而命名。
黄帝是传说中的远古帝王，是否真有其人，目前尚不可考。但是，他作为一种权力、文化标识，由来已久。战国时期，百家言及黄帝时，许多人对他的传说进行编联增纂，终于造就出一位万能的大帝形象。汉初，黄帝基本上已具有帝王兼仙人的形象与内涵。
现存最早的中医理论典籍《黄帝内经》，即托“黄帝”之名创作，但实非黄帝一人所著，而是古人长期与疾病做斗争的经验总结。《黄帝内经》成书非一时，作者也亦非一人，一般认为成书于春秋战国时期，近年也有学者考证，认为成书于两汉之间。该书是我国现存医学文献中最早的一部典籍，它的成书，是对中国上古医学的第一次总结，是中医学理论集大成之作，标志着中国医学由经验医学上升为理论医学的新阶段。《黄帝内经》包括《素问》和《灵枢》两部分，比较全面地阐述了中医学理论的系统结构，反映出中医学的理论原则和学术思想，构建了中医学理论体系的框架，为中医学的发展奠定了基础。中医学发展史上出现的许多著名医家和众多医学流派，从其学术思想的继承性来说，很多都是在《黄帝内经》理论体系的基础上发展起来的。有关《黄帝内经》的详细介绍参见本书“岐黄经典”的内容。